— Ага.
Толстяк переминался с ноги на ногу:
— И что тогда со мной будет?
— Не знаю.
— А у меня, — пропищал Рич, — на этот Эликсир как пить дать аллергия!
— Я не могу таким вернуться, — пробасил Стефан. — Я же, наверное, продолжу превращаться. Меня сдадут в цирк или в зоопарк. Они же не успели меня научить, как с этим справляться.
Он побледнел.
Джейсон закинул рюкзак на плечо:
— Тогда, вы слышали и все остальное… Дом Мертвеца. Я покажу вам, что мы можем сделать. Мы нужны им, но они почему-то никогда ни о чем нас не спрашивают. — Джейсон увидел, что к ним приближается Соуса, попятился и спрятался за автобусом. Трент шмыгнул за ним.
Небо разрезала молния. А вслед за ней, с громом, на землю в зеленом свете вспышек упали Гэйвен, Томаз и Джефферсон. Волосы у них развевались, в руках горели кристаллы. Секунду трое стояли в сверкающем сиянии, потом все улеглось.
Гэйвен обратился к остальным:
— Мертвая Рука наступает. Если раньше, Томаз, я сомневался, что они решатся на это, то теперь все сомнения развеялись.
Томаз задумчиво кивнул:
— Отступаем?
— Нельзя, пока все дети не окажутся в безопасности. Мы окажем им сопротивление здесь и дадим знать, что битва еще только начинается. Железные Врата, когда они закрыты, отталкивают потоки манны, и они наберутся из нее силы, если мы им позволим. Но я не собираюсь этого делать. — Все трое зашли за угол, Трент и Джейсон выбежали из-за автобуса и скрылись из вида.
На полпути к Дому Мертвеца они столкнулись с Данно, который шел по тропинке с рюкзаком на плечах. Он удивленно уставился на мальчиков:
— Куда это вы торопитесь?
Ветер рвал слова на клочки, до ушей долетали лишь обрывки.
— Мы остаемся! — Трент воинственно взмахнул копьем с флагом.
— Дружище, не глупи! Надо уезжать. Вот-вот начнется ураган… — Он переводил взгляд с одного на другого. — Вы серьезно?
— Я покажу вам, как извлекать из кристалла волшебный щит, тебе и еще двум-трем ребятам. Если хотя бы горстка нас останется и будет помогать… Мы можем прикрыть других Магов, пока они будут сражаться. Здесь будет битва, Данно. Не на жизнь, а на смерть. Ну и что, что мы не обучены. Помочь-то мы можем. А если мы уедем, чтобы защитить нас, они заберут кристаллы и заставят выпить Эликсир.
— Как Генри.
— Это правда.
Данно решительно помотал головой:
— Нет, меня такой конец не устраивает! Пусть лучше на костре жгут. Бедняга Сквибб меня даже не узнал. Никого не узнал, кроме Джона. — Он поежился и пошел за ними. Через кусты и заросли елей они пробрались к заброшенному дому. Единственному дому, чья дверь не была крепко заперта в преддверии надвигающегося шторма. Мальчики нырнули внутрь.
— Поищи девочек, — Джейсон сказал Данно. Когда тот отошел, он взял Трента за локоть. — Итак, когда мы обучим нашу команду, как пользоваться щитом, мы с тобой отправимся на поиски Врат. Мы должны их отпереть.
— Ты сможешь это сделать?
— Не знаю. Но знаю, что должен попробовать.
Трент облизал сухие губы:
— Ладно. А это не опрометчиво?
— Если мне удастся открыть эти ворота, шторм должен пройти сквозь них. Крайние Земли существуют за счет приливов манны. В данный момент Железные Врата — как стена… манна низвергается на нас, а отражаясь от этой стены, она снова бьет по нам рикошетом.
— Похоже, это опасно.
— Трусишь?
— Нет, но, честно говоря, твой план, по-моему, требует некоторой доработки.
— Вот ты и дорабатывай!
Трент кивнул:
— Этим я и занимаюсь!
Данно вернулся с девочками и Ричем и Стефаном. Они побросали свои сумки в углу.
— Нас семеро. И я думаю, мы можем спасти положение и вот как. — Он достал из кармана кристалл, зажег его и оградил себя защитным полем, создавать которое научился случайно, во время нападения Джоннарда. Он укрепил его и расширил, пока в зоне действия щита не оказались обе девочки.
— А теперь стукни их, Стефан!
— Я? — Толстяк покраснел. — Вот еще.
— Просто стукни.
Мальчишка переминался с ноги на ногу:
— Послушай, я, конечно, какие только штуки не откалываю, но чтоб я ударил по лицу девчонку?
Рич спокойно сказал:
— Это просто для примера. Все в порядке, толстячок.
Стефан решительно шмыгнул носом:
— Ладно. Сейчас тресну.
Он шагнул вперед и сделал вид, что замахивается на Бэйли. Он в любом случае до нее бы не дотянулся — для этого она слишком быстро прыгала. Но не успела девочка и шага сделать, Стефан с криком отскочил и шлепнулся на свой спальный мешок.
— Ничего себе, — охнул он и почесал в затылке.
Рич кивнул Джейсону:
— Работает! Покажешь, как делается эта штука? — Он потянул Стефана за ухо. — Вставай, ты не ранен!
— Ранено мое достоинство, — пробурчал Стефан, поднимаясь на ноги.
Данно улыбнулся. Он пританцовывал на цыпочках.
— Попробуем еще раз? Теперь на мне?
Джейсон уничтожил поле и сказал:
— Все достаньте свои кристаллы и делайте, что я скажу!
Трент подошел к Тинг, помогая ей сфокусироваться. Стефан почесал за ухом и закатил глаза к потолку:
— Все автобусы уехали.
— Ты их больше не слышишь?
— Не-а. Последний отправился минут десять назад. С тех пор ни одного не слышно.
На улице снова полил проливной дождь.
— Нам придется сидеть здесь день, может быть, два.
Рич с беспокойством посмотрел на Стефана:
— Я не знаю, сможет ли он так долго не шуметь… особенно если проголодается…
— Попробуем. Я хочу показать вам всем, что надо делать, а потом будем тренироваться.
Прошло немало времени, прежде чем Тинг и Стефану удалось возвести щит вокруг себя и еще двух человек. У Данно результат был различный: иногда ему удавалось оградить себя и еще двоих, а иногда и троих. Бэйли смогла оградить четырех, а Рич, ко всеобщему удивлению — даже шестерых. Трент был рядом с Джейсоном, бегал от одного к другому, помогал каждому сосредоточиться.
После того как они сложили все свои припасы и убедились, что Стефан хорошо поел, ребята легли спать. Даже Лэйси ночью не шумела, как будто утомилась от всего этого волшебства, которое творилось вокруг. Проснулись они серым, туманным утром, когда по всей земле чернели дождевые лужи.
