— Бара-вара-бара-вара-бара-вара!
— Лее… Веее, — уже увереннее и ближе.
Еще одна лабораторная тварь — на этот раз он выглядел совсем ребенком, точнее, подростком. Лет, может, четырнадцати, и совершенно непонятного пола.
— Это еще одна вторичка? — спросила у Бары Вера.
— Новички редко убежать, — поведал ей тот шепотом. — Редкость. Вторичка.
— Лее, ты умеешь плавать? — спросила Вера. — Смотри, если перебраться на тот берег — можно спрятаться. И от охотников, и от солнца.
Лее — Вера решила, что будет звать второго вампира так, — лег рядом с ними и отчаянно замотал головой.
— Не надо. Ве! Ве! Ле! — заговорил он горячо, но, к сожалению, не очень понятно.
Но Вере показалось, что это все-таки девушка — по голосу и по более тонким, чем у Бары, чертам лица.
— Лее не плыть.
— Там убьют, — добавил Бара.
И, словно в ответ на его слова, с того берега вдруг донеслись два хлопка. Над рекой сейчас было тихо и чуть туманно, и выстрелы послышались хоть и негромко, но очень резко и отчетливо. Лее зарылась лицом в песок и траву и заныла на одной тоненькой ноте, а Бара пополз к лесу.
— Вы боитесь лучей солнца? — наконец-то догадалась Вера, следуя за ним.
Как она не поняла сразу? Если они как низшие — то солнце для них смертельно. За несколько минут сгорят дотла. А солнце уже поднималось — вот-вот его лучи прорежут густой сливочный туман над лесом! Сама Вера могла продержаться под солнцем достаточно долго, но потом пришлось бы регенерировать. Она погибла бы разве что в том случае, если б ее привязали раздетой под солнцем на весь день… Да и то, Вера слыхала, что некоторые выживали и с наступлением темноты даже регенерировали. При условии, что вампир напьется крови, он восстанавливался после такого за несколько часов! Но при ясном свете ловить вампира куда легче: люди ведь дневные существа. К тому же у девушки, выйди она в таком виде к людям, не получится затеряться в толпе. Значит, оставалось только залечь где-нибудь в лесу, надеясь, что охотники уйдут дальше следом за другими жертвами. Тут Вера начала жалеть, что так и не поняла, сколько их — и охотников, и жертв.
В лесу было гораздо темнее, чем на берегу. И почему-то душно. Здесь Лее и Бара немного оживились и потянули Веру за собой в таком темпе, что ни одному человеку не выдержать. Даже Вере было тяжело. Проклятая слабость вернулась, принеся за собой уже ставшие привычными дрожь в руках и ногах, заложенность в носу и ушах, муть во взгляде. Девушка спотыкалась о корни деревьев, путалась в колючей траве, но послушно шла, иногда поддерживаемая с двух сторон своими новыми товарищами.
— Зачем? — спросила она во время короткого привала.
Они остановились на опушке, боясь выглянуть под утреннее солнце, сторонясь каждого лучика, и их непонятный звериный язык звучал первобытно и пугающе.
— Зачем? Почему вы тащите меня, хотя могли бы бросить?
Бара обернулся к Вере. Судя по его виду, у него просто не было слов для ответа. Выглядели они с Лее очень смущенными — но ничего сказать не могли. Только чуть позже Бара показал вперед.
— Внизу. Укрытие. Но нет бежать: солнце.
Соглашаясь с ним, Лее ткнула пальцем куда-то чуть ли не себе под ноги. Вера высунулась из-под крон и поняла, что тропинка не теряется в траве, а обрывается внезапно, а внизу овраг. Сырой, судя по всему. Видимо, там протекал ручей.
— Прятаться там, — предложил Бара.
— А вы? — спросила Вера.
— Солнце, — Бара прищурился и отошел еще на пару шагов от опушки. — Смерть.
Вера слегка притопнула ногой. Ей не хотелось расставаться с этими двумя, с ними было не так паршиво пропадать, как в одиночку.
— Да бежать. Да прыгать. И очень быстро. Да?
Вампиры переглянулись. Лее заскулила тоненько, на одной ноте, очень тоскливо. Вера едва не зарыдала от беспомощности. Они теряли время! У охотников его хоть отбавляй, целый день впереди, а они втроем лишь теряли минуту за минутой!
— Прыгать, — изо всех сил толкнула Лее. — Быстро, очень быстро. Вампиры быстрее людей, в сто раз быстрее!
Голодные вампиры были, конечно, не такими быстрыми, но какой у Веры был выбор? Лее она выбрала, потому что та была легче, чем Бара. Взвизгнув под лучами солнца, лабораторная вампирша побежала изо всех сил. Оттолкнулась босыми ступнями от края оврага и исчезла внизу. Бара издал жалобный стон.
— Ты следом! — сказала Вера, дрожа.
Бара упал на колени и вцепился в подол красного платья. Ткань под его когтями поехала, хотя это был довольно крепкий шелк, и Вера дернула платье на себя. Без одежды она оставаться не желала. В руке вампира остался лишь небольшой лоскут. Бара уставился на обрывок в оцепенении, а Вера не выдержала — разревелась. Ей было действительно страшно. Казалось — охотники вот-вот появятся здесь.
— Я бегу, а ты оставайся! — крикнула Вера.
И правда бы оставила нерешительного Бару в лесу, если б тот внезапно не поднялся на ноги и не побежал. Не так быстро, как Лее, но все же побежал. И Вера вместе с ним. Они съехали на дно оврага, как дети съезжают с ледяной горки. Лее тут же схватила девушку за руку и потянула куда-то — в панике Вера едва не начала отбиваться. Но почти сразу поняла, в чем дело. Ручей подмыл в глинистом берегу пещеру — маленькую, недостаточно глубокую, но все-таки пещерку. В ней можно было сидеть, скорчившись и прижавшись друг к другу, и укрывшись от случайных лучей солнца растущим тут папоротником.
— В-в-все целы? — дрожащими губами произнесла Вера.
— Лее-вее, ве, — пробормотала Лее.
— Ожог. Больно, — пожаловался Бара.
— Значит, целы, — сказала Вера.
И тут сверху треснула под чьей-то ногой ветка.
ГЛАВА 8. Заказник
— Думаешь, сюда побежали? — спросил где-то наверху ясный, молодой мужской голос.
— Тише, не ори, полудурок, — огрызнулся другой голос — сипловатый, прокуренный. — Дай послушать.
Вера замерла, с ужасом понимая, что ее дыхание и стук сердца — единственные звуки на дне оврага. Хотя нет, еще тихонько журчал ручеек. Отчаянно хотелось сделаться очень маленькой, съежиться так, что не найдут, не обнаружат, не увидят. Но даже такое движение могло быть услышано!
Подавив истерический всхлип, девушка покосилась на Бару. Тот скорчился и молчал, уткнув подбородок в колени. Лея прижалась к Вере справа и тоже затихла.
— Спустились в овраг или побежали к скальнику, — сказал сиплый.
— Скорее в овраг, он ближе, — откликнулся звонкоголосый.
Хруст веток, шорох травы. Кто-то, похоже, встал на самом краю обрыва.
— Дурак, погляди, сколько тут по солнцу бежать, — беззлобно сказал сиплый. — А до скальника, знаешь, можно по тенечку, по кусточкам. Скок-скок… и они уже там.
