— Понятно, — ухмыльнулся Высший. — Ну, чего стоим? Поехали дальше. Вы местные, вам и вести нас к Метле.
— А он что сказал-то? — хмуро вопросил водитель.
— Вернемся к машине, — приказал Ромен.
И, пока шли, не вымолвил ни слова. Альберту показалось, что Высший чрезвычайно задумчив.
ГЛАВА 16. Объяснения
Спустя пару часов Деметрий вздрогнул, страшно всхрапнул и проснулся. Вера поняла это по изменившемуся дыханию, напрягшейся у нее на животе руке и, как ни странно, по чуть изменившемуся запаху человека.
— Эээм, — сказал егерь, по-прежнему дыша девушке в затылок.
— Доброго… э… дня, — ответила Вера. — Солнце еще не ушло, можешь спать дальше.
Но Деметрий убрал руку с ее тела, а затем привстал, шипя от боли.
— Лежи, ты чего, — встревожилась девушка.
— Вернусь, — буркнул Деметрий и выбрался из шалаша — осторожно и почти беззвучно.
Вера высунулась — совсем чуть-чуть. Увидела, что собака лежит под деревом неподалеку, услышала, что Деметрий совсем близко. Сообразила, зачем он вышел, смутилась и спряталась обратно в шалаш. Но он не пришел сразу, как закончил, а зачем-то спустился по вязкому берегу к реке — Вера слышала его шаги там. И только после этого вернулся и сказал:
— Все тихо. Но лучше б нам уходить. Чем дальше от заказника, тем спокойнее.
— Даже если знать, что они могут пойти в Меренск и тебя там ждать?
— Ну, тогда нам незачем идти в Меренск, — почти безразлично ответил Деметрий.
Но его густые светло-русые брови сдвинулись, а глаза нехорошо прищурились.
— Тебе зачем-то надо в Меренск, — уверенно сказала Вера.
— Нас будут там ждать.
— Кто?
— Охотники. Во главе с этим твоим… Талевым.
— Ты обещал все рассказать, Деметрий, — сказала Вера. — Еще ночью. Ты обещал!
— Сейчас не время…
— А когда оно будет, время? А мне, если я ничего не знаю, будет сложнее — потому что я также не знаю, от чего спасаться и защищаться!
«И надо ли мне от чего-то спасаться», — промелькнула короткая мысль-предательница.
И тут же девушка сама себя в ней упрекнула: ведь на ее стороне пока что был только он, Деметрий, так время ли его в чем-то подозревать? Они и так уж доверились друг другу — ближе уже, наверное, некуда.
Егерь порылся в ее рюкзаке, нашел очередную баночку из фольги — с какой-то мясной закуской на один зубок. Крекеры в открытой пачке раскрошились, и часть их Деметрий почти не глядя кинул собаке. Та подошла, понюхала, с тихим визгом зевнула и принялась жевать сухие печеньки.
— С паштетом было вкуснее, да? — сочувственно спросил собаку Деметрий. — Ну, извини, мне тоже надо что-то есть.
И посмотрел на животное так, что Вера быстро сказала:
— Я ее кусать не стану!
— Ну как знаешь, а у тебя, может, пятна на руках и лице еще надолго останутся, — хмыкнул егерь. — И зубы не отрастут.
Девушка тут же потрогала десны языком. Зубы росли. Кажется, вот-вот уже полезут наружу.
— Ты за меня не беспокойся, — сказала девушка, — вернусь домой и отъемся.
И вдруг с тоской подумала, что консервы ни в какое сравнение с теплой свежей кровью не идут, и что для вампиров это куда естественней: кусать и пить ее, горячую, прямо из раны. Она невольно бросила взгляд на Деметрия — футболка была пробита дробинами и испачкана кровью. Егерь истолковал ее взгляд как-то по-своему: кинул в рот кусочек крекера с паштетом и освободившейся рукой привлек девушку к себе.
— Твоя жизнь уже перевернулась с ног на голову, и нечего рассчитывать, что все вернется. А когда я тебе расскажу все по порядку — будет еще хуже, — сказал он. — Ты уверена, что выдержишь?
— Ну не умру же я, в самом деле, — проворчала Вера, не зная, как быть.
Обхватил он ее неудобно, и то ли вырваться, то ли пересесть так, чтобы уютнее устроиться в мужских руках. Но — в руках необразованного и грубого человека. Полезет ли он дальше проверять границы дозволенного? И, главное, хочет ли она, чтобы эти границы были обозначены… или нарушены?!
У Веры не было ответов. Только вот, пока она раздумывала, Деметрий опять все решил за нее: усадил поудобнее и поближе к себе, словно окружив собой, загородив от злого мира, и начал рассказ. А она, прижатая головой к широкой груди, слушала, как внутри ворочается грозовой голос, низкий и вибрирующий, да еще — как мерно колотится внутри сердце. И, завороженная этой удивительной музыкой, едва не пропустила собственно рассказ.
С одной стороны, вампиры были всегда. С другой, в последние полтора века люди были недовольны тем, что кровососущие твари размножаются слишком активно. Возможность Рожденных создавать семьи со смертными, способность Высших иметь потомство от Рожденных или людей, тяга многих вампиров к обращению бывших живых в тупых упырей — все это, разумеется, беспокоило людей.
Охотники на вампиров тоже были почти всегда — но раньше их было куда как меньше. В Эйварии и в Раскете, в Скаврии и в Уннурае, везде стали создаваться особые отряды по противодействию вампирьей угрозе. Всего пятьдесят лет назад в Раскете было восемь школ, каждая из которых ежегодно давала по двадцать-тридцать выпускников, превосходно владеющих техникой выслеживания и убоя обращенных и Рожденных. За Высшими охотиться могли единицы, и вампиры, в свою очередь, старательно выслеживали таких и убивали. Казалось, война не прекратится. Но двадцать пять с небольшим лет назад грянула Пандемия, и многое переменилось. Это была проблема, затронувшая и вампиров, и людей.
— Мне это известно, — осторожно прервала рассказ Деметрия Вера. — Я слышала, что вирус был очень тяжелым и оказался в какой-то мере заразным для Рожденных. И еще, что больные, кровь которых по незнанию пили Рожденные, выживали, хоть и не сразу выздоравливали. А обращенные…
— А обращенные заражались и умирали почти сразу. У них была непереносимость зараженной крови. Их неуемная жажда сослужила им плохую службу, и именно в те годы их поголовье окончательно иссякло. Но потом… потом здесь, в Раскете, в милом уютном Вилгороде, встретились двое.
На самом деле, конечно же, их было не двое. Изобрести вакцину в одиночку возможно, но для разработки панацеи для целого мира нужно много людей совершенно разных профессий. Однако в истории осталось именно двое: Асделиус Кочев, Высший вампир, и вирусолог Георг Санди, самый обычный человек, хоть и весьма ученый. Именно они первыми сделали это: взяли на анализ кровь, выпитую и усвоенную Высшим. Этакий коктейль бессмертия в сильно разбавленном виде. Спустя полгода опытов и испытаний Вилгородский институт вакцин и сывороток имени Парсдена взял изобретенную сыворотку в разработку.
— Подожди, — прервала Деметрия Вера. — Георг Санди?
