Положив две крупные купюры в аккуратную папочку со счетом, Вера прошла по сходням на берег, поднялась к проспекту. Пахло уже не рекой, а не остывшим после солнечного дня бетоном, близким дождем и немного — машинами, что сновали здесь повсюду, как деловитые разноцветные жуки.
Вера почувствовала голод. Настоящий голод, который сложно утолить человеческой едой. По-хорошему, надо было вернуться в гостиницу, под крыло верного Игория, уже наверняка распаковавшего для нее первый контейнер крови. Но Вера нетерпеливо достала из клатча телефон и почти не глядя ткнула в первый контакт. Маленький дисплей высветил имя Альберта, но ответа не последовало. Занят. Уже ночь, а он все еще на работе. Конечно, он ее не встретил!
Она дождалась автоответчика. «Темной ночи, живые или нежить, — сказал приятный мужской голос, — я немного занят, но у вас есть шанс меня заинтересовать. Тридцать секунд. Время пошло!»
Даже на записи Вера слышала приятные и чуть будоражащие нотки в чуть насмешливом низком голосе. У Альберта обаяния было на десять вампиров или на пятьдесят людей, никакому Деметрию не сравниться.
— Ал, ты еще в институте? Я… я еду к тебе, — сказала вампирша без особой надежды, что он ответит.
Дисплей погас. Но почти тут же телефон дрогнул от вибрации, ожил, засиял, и родной голос произнес:
— Я дома, малышка. Но у меня тут небольшой мальчишник. Ты ведь не против?
— Я… могу приехать? — тут же оробела Вера.
— Неееет, — засмеялся Альберт, — в этом и смысл мальчишника! Никаких будущих жен!
И тут же добавил куда серьезнее:
— Прости, малышка. Уверен, тебе не понравится наша суровая мужская компания.
На заднем плане отчетливо прозвучал женский смех. Вера ощутила в груди холод и пустоту, когда услышала его. Понятно, чем они там занимаются. Пригласили стриптизерш или каких-нибудь других шлюх, может быть, даже разопьют парочку особенно «сладких» на всю компанию. Мерзость. Да, Альберт прав: ей бы не понравилось. Но ведь он все-таки другой, он из тех, кто еще не пришел к гуманным идеям, он в конце концов мужчина… Альберту предстоит не только заключить брачный договор, но и отказаться от живой крови. Поэтому он и устроил напоследок это непотребное сборище…
Мысленно оправдывая Альберта всеми средствами, Вера нажала отбой. Даже не попрощавшись, даже не сказав, что скучала.
Неприятно, но не смертельно. Выгода и долг. Иди в гостиницу, сиди там одна с бокалом крови, сиди и думай о долге перед двумя семьями, перед всеми вампирами и человечеством, и ничего больше.
Или и правда уехать, как хотел этот егерь?
Но Вера не хотела доставлять удовольствия этому грубому мужлану, назвавшему ее дурой.
ГЛАВА 2. Альберт
Мир — удивительная штука. Огромный, вмещающий в себя немыслимые пространства. В нем так много вещей, людей, понятий и просто пустынь! Но иногда он скручивается в спираль. Сжимается до крошечного размера: гостиницы, или даже комнаты, или телефона в руке. Он почти теплый. Почти. Потому что у голодного вампира нет ресурсов, чтобы обогреть даже себя, не то что свой телефон.
Не застав Игория в номере, Вера спустилась к стойке портье и спросила, где ее слуга. Ответа не получила. Вернулась к себе, чтобы поискать запас еды — но холодильник был пуст. Только в платном баре притаилось несколько маленьких бутылочек на выбор. Но красная жидкость в них была лишь вином. Впрочем, нет — в одной плескалась вишня на коньяке. Между тем, в последний раз она ела еще дома, то есть уже почти два дня назад. Потом был аэропорт, самолет из Эйварии в Раскету, автобус до Меренчанска, долгая вечерняя прогулка…
Как и все Рожденные, Вера могла протянуть без крови достаточно долго, хоть целый год — хотя по сравнению с Высшими этот год вообще мало что значил, они существовали без еды целыми десятилетиями. Ходили слухи, что Древние, из тех, кто попал на Землю первыми, могли обходиться без крови столетия. А Рожденные, хрупкие, ослабленные примесью человеческой крови, могли просуществовать голодными год или два. Но существование это было бы лишено всяких красок. Они ощущали голод и потому страдали.
А страдать Вера не любила.
— Альберт, у меня проблемы, — сказала она в трубку в шесть часов утра. — Я еду к тебе.
— Что-то серьезное? — спросил Альберт кисло.
— Я еще не поняла, — растерянно произнесла Вера. — Кажется, да. Игорий пропал, и… в общем, мне надо с тобой увидеться.
— Давай, малышка, — нехотя ответил жених. — Жду тебя.
— У вас там уже… все? — уточнила Вера.
— Нет, не все, — смешок Альберта показался ей нервным. — Но я постараюсь оградить тебя от неприятных сцен.
— В конце концов, я ведь уже не девочка, — сказала Вера нерешительно. — Чего я там такого не видела?
Альберта разобрал смех. В нем слышались непривычные нотки: будущий муж словно ставил под сомнение все, что было произнесено. Наверно, она действительно многого не знала и не видела, но была готова ко всему. Неважно, что к ее приезду останутся следы кутежа и, быть может, еще будут какие-то проститутки, главное — там Альберт, там поддержка, которая так нужна.
Беспокойство взяло верх и грозило прорвать плотины.
Адрес Альберта Талева в Меренчанске был Вере известен уже давно, хотя ни разу туда не входила. Это был небольшой, но очень притягательный особняк, близко к северо-западной окраине, на берегу реки. Наверно, отсюда неплохой вид, подумалось вампирше. Она выбралась из такси под утреннее солнце, поправила широкополую шляпу и поспешно надела темные очки. Солнечные лучи не вредят Рожденным так сильно, как обращенным вампирам, но ожоги могут появиться на коже уже спустя каких-то несколько минут. Поэтому Вера не стала медлить, а вошла в приоткрытые ворота. Во дворе стояло несколько машин, видимо, не вместившихся в гараж, а на крыльце дремал огромный черный дог. Увидев гостью, он отрывисто гавкнул басом. Никто не вышел на этот лай, а ведь Вера надеялась, что Альберт стоит прямо за дверью в ожидании своей невесты!
В доме было темно: просторный холл, лестница на второй этаж — все тонуло в прохладной мгле. Вера сняла очки и тут же пожалела, потому что на перилах висел нешуточных размеров бюстгальтер. В носу засвербило от запахов: чужие духи, чужие тела, человеческая кровь, которую не каждая из присутствовавших здесь женщин сумела сохранить в себе, сигареты, спиртное. Вере захотелось уйти — неприятное ощущение, что она тут лишняя, заставило даже развернуться обратно к двери. Но выход ей преградил стройный и почти обнаженный вампир — на его талии чудом держалось лишь небольшое полотенце. В темноте его кожа казалась мерцающе-белой.
— Привет, — сказал вампир. — Ты, наверно, подружка Алика?
— Невеста, — ледяным тоном ответила Вера.
— А что ж ты, только пришла — и уже уходишь?
— Подожду снаружи, — сказала вампирша.
