Возможно, именно собственный опыт семейной жизни повлиял на бабу Элю, и она не особо гнала Машу замуж.
- Еще успеется, - каждый раз вздыхала она, когда женихи обходили их двор стороной.
- Может просто не судьба? – иронично отзывалась Мария, когда они отмечали очередной её день рождения.
- Может, - уверенно кивала бабуся. – Будет и на нашей улице праздник.
И вот, старушка явно считала, что время того самого праздника настало, и просила внучку быть поласковее с туристом. Ну, что ж, можно и так попробовать.
Половину пятницы Маша усиленно работала, так как, известив начальницу о поездке в Виноградовку, попросила ту подменить себя, хотя ничего такого делать уже не оставалось. Макар легко подвез её в соседнее село и умчался, оставив Марию у вокзальной площади. Оперативно пройдясь по крупному рынку, она прикупила бабусиных хотелок. Заглянула Маша и на лесопилку, приобретя доски с доставкой на следующей неделе, а вот с обратным путем оказалась проблема. Автобус шел только поздно вечером, и ждать его надо было часа три, не меньше. Усевшись на остановке, Маша со вздохом посмотрела на часы, размышляя, чем занять себя на ближайшее время, как вдруг рядом остановился незнакомый автомобиль, а вот водитель оказался очень даже знакомым.
- Привет, - заинтересованно произнес Артем, пригнувшись, чтобы разглядеть её. – Ты домой?
- Привет, - замерев от новой встречи, ответила Маша. – Да, жду автобуса.
- Садись, я подвезу, - кивнул мужчина.
- Да нет, - покачала головой она. – Тебе, наверное, не по пути.
- Садись, не съем, - мягко хмыкнув, повторил Артем.
Погрузив два увесистых баула на заднее сиденье отечественного авто, Маша расположилась рядом с водителем. Дорога в родное село еще никогда не была такой долгой и напряженной.
- Как там ваш каратист, - вдруг спросил Артем. – Не беспокоит?
- Пока всё тихо, - спокойно ответила она, чувствуя странную неловкость. - А как там ваши поиски медведя?
- Так же, - хмыкнул мужчина. - Зверь будто растворился.
- Значит, останется жив, - произнесла Маша, не сдержавшись.
Езда в тишине не была слишком комфортна, но внезапно машина остановилась, и Артем повернулся лицом к ней.
- В чем дело? – озадаченно спросила медведица, взглянув на водителя.
- Хочу на тебя посмотреть еще раз, - мягко сообщил он, с интересом рассматривая её.
- С чего бы? – сведя брови, уточнила Маша, напряженно покосившись на мужчину.
- Может, ты мне понравилась, - пожал плечами Артем, явно чувствуя неловкость.
- Если посмотрел, то может, поедем уже? – весело предложила она, расслабившись.
Тот факт, что он чувствовал себя не слишком уверенно рядом с ней, говорил о спонтанности беседы, а значит никакой опасности для Маши не было. Она не боялась Артема, как человека или мужчину, а вот как охотника – весьма.
- Я тебе не нравлюсь? – поморщился водитель, тем не менее не заводя мотора.
- Я тебя совсем не знаю, - лаконично произнесла Мария, высказав резонный аргумент.
- Давай сходим куда-нибудь? В кино вроде идет хороший фильм, - тут же предложил Артем, оживившись.
- Не думаю, что это хорошая идея, - честно ответила она, глубоко вздохнув.
- У тебя кто-то есть? Или ты уже списала меня со счетов? – грустно уточнил мужчина.
- Дело не в тебе, а в том, что ты охотник, - затаив дыхание, произнесла Маша. – Я не слишком жалую тех, кто любит на досуге стрелять из ружья.
- Я никогда не целюсь в людей, - тихо, но твердо сообщил Артем, доставая из нагрудного кармана пачку сигарет и быстро поджигая её кончик.
За окнами машины уже темнело, а межпоселковая дорога была пустынной. Опустив стекла, Артем выдохнул дым изо рта, впуская ароматы леса и асфальта.
- Что-то в тебе есть, что не дает мне покоя, - словно сам себе сказал мужчина. – Со мной такое впервые.
- Мне кажется, что я самая обычная, - пожала плечами Мария, уже представляя, как пойдет пешком до дома с тяжелыми сумками.
- Взгляд твой прям в душу запал, - тихо произнес Артем, выпуская струю дыма в сторону. – Если тебя смущает оружие, то поверь, это только на благо.
- Кому от него благо? – грустно спросила медведица, вспоминая о той адской боли, что прожгла её ногу и до сих пор заставляла хромать.
- Однажды оно спасло жизнь моей семье, - нехотя ответил мужчина. – Мой отец тоже был охотником. Он всему научил меня. Когда я был еще ребенком, к нам в дом пробрался зверь. Если бы не отец, то мы всё бы погибли в ту ночь.
Маша замерла, словно громом пораженная. Что-то в этих словах насторожило её, будто забытое слово, вертевшееся на кончике языка.
- А сколько тебе лет? – медленно спросила женщина, будто переведя тему разговора. Легко улыбнувшись, она добавила. – Из-за бороды я могу сказать, что от двадцати до шестидесяти.
- Двадцать семь, - хмыкнул охотник, затушив сигарету в небольшой баночке и закрыв винтовую крышку.
- О, Боже! Артем, да ты же дитя, - засмеялась Маша, покачав головой. – Я старая для тебя.
- Позволь мне самому решать, - печально улыбнувшись, ответил он, с прищуром продолжая рассматривать попутчицу. – Но приятно, что ты запомнила моё имя.
- Ну, а как же, - пожала плечами женщина. – Не каждый день в нашем магазине появляются рыцари.
- Ты так и не сказала, есть ли у тебя кто-то, - напомнил Артем, наконец-то отводя взгляд в сторону.
- Пока не знаю, - честно ответила Маша, тяжко вздохнув и улыбнувшись своим мыслям.
- Как так? – нахмурившись, спросил водитель припаркованного транспорта.
- Да ходит тут один, в женихи набивается, - хмыкнула пассажирка.
- Я - лучше, - не особо скрывая намек, возразил Артем.
Вместо ответа Маша лишь усмехнулась и отвернулась к окну, чуть переставив ноги перед собой, отчего пола её сарафана сползла с правой ноги, открыв край раны. Несмотря на тусклый сумеречный свет, мужчина разглядел заживающий шрам, и в следующее мгновение женщина в изумлении схватилась за одежду, которую бесцеремонно задрали вверх.
- С ума сошел?! – взвилась она. – Ты нормальный?
- Что это? – почти сурово спросил Артем. – Это след от пули?
- Нет! – возмутилась Маша, отгоняя от себя мужские руки. – Во дворе напоролась на железяку!
- Что-то не похоже, - серьезно возразил он.
- Вот поэтому нам не стоит продолжать знакомство, - расширив глаза, выпалила Мария, отдернув подол сарафана. – Ты в любой ране видишь огнестрел?! Если бы кто-то выстрелил в меня, я бы валялась в больничке и строчила заявление в ментовку!
