Донеся небольшой мешочек сахара до дома, женщина привычно встретила свою бабульку, поджидавшую её на крыльце. Несмотря на физическую немощь, Электростанция Петровна была бойка на язык.
- Слыхала весть? – буркнула старушка. – Виноградовка обзавелась новичком. Люди сказывают, что строить будет ферму. Может, к нему пойдешь бухгалтером?
Все это она оттараторила еще до того, как Маша разулась и прошла в небольшую кухоньку.
- Во-первых, еще неясно, где осядет незнакомец, - вздохнула женщина, ставя на стол покупки и сахар, пока бабуля наливала ей чаек. – Во-вторых, про ферму еще ни слова никто не произнес, и потом, с чего ты взяла, что я смогу вести бухгалтерию?
- Танька Алехина в Кругловке тоже на почте работала, а потом пошла на молочную ферму бухгалтером, - спокойно парировала баба Эля, раскладывая по сусекам конфеты, вафли и муку.
- Так она и на почте в бухгалтерии сидела, - мягко напомнила Маша, отхлебывая горячий напиток, чувствуя вкус меда.
- Ты в лес не ходи, - вдруг тихо произнесла старушка. – Местные хотят с ружьями пройтись, хищников отпугнуть.
- Слышала, - негромко отозвалась женщина, кивнув.
- А вообще, это даже хорошо, - одобрительно продолжила бабуля. – Новые люди в деревне всегда пригодятся. Женихи лишними не бывают.
- А чего вдруг сразу женихи? – скептично хмыкнула Маша. – Может это семья.
- Я чувствую, что в этот раз счастье тебе улыбнется, внуча, - уверенно произнесла баба Эля. – Пора бы уже.
Какие бы ни были у кого предчувствия, а в следующий месяц в окрестных деревнях не случилось ровным счетом ничего. Весна потихоньку набирала обороты, и погода зарядила дождями, усложняя жизнь единственному почтальону. Раз в две недели Маша разносила почту, и порой дорога становилась настоящим испытанием. Новости из Виноградовки не шли и многие позабыли о перспективном чужаке, только редкие патрули местных охотников все еще напоминали о грандиозных планах.
Отработав рабочую неделю, Мария решилась на вылазку в лес, ибо медвежья натура рвалась на свободу, а тело гудело без долгой трансформации. Схватив корзинку, как повод для прогулки, женщина медленно побрела в чащу, избегая грибных троп, которые наводняли деревенские жители. Да и не было ночью тихих охотников, а значит, лес принадлежал хищникам.
Глава 2
Аромат лесной чащи наполнил ноздри медведицы, бесшумно ступающей по мягкой листве. Собственная сила пьянила, окрашивая свободу и простор в яркие цвета. Радость быстро овладела ею, и Маша ускорилась, переходя на бег. Толстая шкура защищала от ночного холода, заставляя забыть о дискомфорте. Будучи самым грозным хищником в округе, медведица не волновалась о нападении. Для неё был опасен один враг – человек, хотя даже не сам как таковой, а то оружие, что люди всегда имели при себе в лесу.
Маша обожала звуки лесной чащи, с их стрекотом, стуком и самой квинтэссенцией жизни. Запахи носились в воздухе, подсказывая о растущих повсюду лакомствах. Уже возвращаясь на рассвете, женщина наполняла корзинку грибами, надевая припрятанную одежду. Наслаждаясь одиночеством и свободой, медведица никогда не забывала оставаться начеку, прислушиваясь к окружающей природе. Пару раз она услышала эхо бензинового мотора и мгновенно удалилась с облюбованной опушки. Люди забирались все глубже в лес, и это начинало беспокоить Марию, ибо объяснить свое присутствие так далеко от деревни она бы не смогла. К тому же будучи абсолютно голой.
Это только в фильмах оборотни трансформировались вместе с одеждой. В реальности медведица кралась к большому дуплу, в котором прятала сарафан и обувку, чтобы более-менее прилично явиться домой. Хотя за всю жизнь Маше лишь однажды довелось встретить человека по дороге в деревню и, слава Богу, это оказалась её бабуля, которая беспокойно вышагивала у калитки, высматривая внучку в лесу.
- Ты где была? – грозно вопрошала старушка, уперев кулачки в бока.
- В лесу, - втянув голову в плечи, пробормотала Маша, проскальзывая во двор мимо строгой воспитательницы.
- Одна или женихаешься уже? – продолжила допрос баба Эля.
- Одна, конечно, - вздохнула Мария. – Какие могут быть женихи, бабуль?
- Хитрые, коварные и словоохотливые, - ворчала старушка, шагая следом за ней в баньку, где Маша скинула свой сарафан и холодной водой стала смывать с себя грязь и прилипшие листья. – Ты смотри мне, аккуратнее. Глазом не моргнешь, тут же охмурят и обрюхатят. Маленькая ты еще для этого. Сначала образование получишь, а о женихах потом подумаешь.
- Хорошо, - покорно кивнула Мария, окончательно замерзнув, но дочиста отскребя себя от следов лесной свободы.
Этот разговор у них состоялся очень давно. С тех пор молодая медведица получила образование бухгалтера в самом ближнем городе, хоть и не высшее, но вполне подходившее для работы в селе. Долго Маша в суетливом городе находиться не могла и каждые выходные тряслась в электричке по дороге к родному селу. Бабуля была рада её приездам, хоть и журила за траты лишних денег, которых и не водилось особо. Выживали на пенсию, которую в те лихие времена платили через раз. Летом крутили банки, варили варенье, собирали и сушили грибы и выращивали овощи на огороде. Так и пережили темные времена.
- Если есть своя земля, от голоду не помрешь, - со вздохом повторяла бабуля, когда они вечерами устало осматривали результаты своих трудов за день.
Все собранное с грядок консервировалось и пряталось в погреб. Выкопанное еще при царе, подземное хранилище бабы Эли скорее напоминало продовольственный бункер на случай войны, чем скромный подвал пенсионерки. Помимо летних трудов, там зимовала картошка, засыпанные песком ящики с морквой, буряком и конечно висели сетки лука. Особо Машина медвежья душа любила сладкое, так что запасались вареньем, медом и компотами. Звериный нос помогал отыскать в лесу самые спелые ягодные места и грибницы, наполнявшие корзинки в разы быстрее. Чтобы рис не сырел, бабуля тоже закатывала его в банки, на манер консервов. Мясо хранили в виде тушенки, рядами выстраивая закрутки, над которыми лентами развешивали сушеную рыбу да пучки зелени. Но все это занимало лишь две трети погреба, ибо самое главное, что хранила бабуля там – это самогонный аппарат. Даже не так. Самогонную лабораторию со всем необходимым для опытов и тестирования результатов.
На деревне каждый двор хвалился своей бражкой. Кто на ягодах, кто на картошке гнал первачок, но рецепты, конечно же, держали при себе. На сельские праздники да похороны Электростанция Петровна выкатывала бутыль с лучшей самогонкой в округе, что было отдельным предметом её гордости. Старики все участвовали в этом соревновании, а вот молодежь тяготела больше к магазинной бормотухе.
После того, как Маша окончательно вернулась в родное село и устроилась на почту, они с бабулей зажили лучше. Деньги стали водиться, но не особо много, конечно. Потихоньку своими силами делали ремонт в старой избушке, накопив за зиму рублей. Спокойная размеренная жизнь очень нравилась Марии, и что-либо менять она не спешила.
