Запыхавшаяся Камилла Круасье, лучшая подруга моей матери, с безумными глазами и перекошенным лицом распахнула парадную дверь, не дожидаясь дворецкого. И это чопорная леди Круасье, которая всегда вела себя так, будто она ни больше ни меньше королева Эреша в изгнании!
Все взгляды обратились к ней: было ясно, что случилось нечто ужасное. Срывающимся от волнения голосом она сообщила, что мой брат Лотт утонул.
Я видела, как из рук Нэнси выпало блюдо с имбирным печеньем и разлетелось на части. Звук был такой громкий, что мне хотелось упасть на пол и заткнуть уши. Не может быть, чтобы это была тарелка. Мне казалось, так рушится мир, безжалостными осколками разрывая мне сердце и уничтожая мою семью. Как сквозь туман до меня долетали обрывки фраз леди Круасье. Ее сын Марко пытался вытащить Лотта, но едва не погиб сам. Его только что вытянули из озера. Ей повезло, что ее сын остался жив, но тело Лотта так и не нашли.
Тело не нашли. Смысл дошел до меня не сразу, но когда я все-таки поняла, о чем идет речь, то почувствовала, как губы медленно расплылись в улыбке и я облегченно выдохнула. Леди Круасье ошиблась. Должно быть, Лотт вынырнул, а они его просто еще не видели.
Отец сорвался с места, едва не сбив с ног нежданную гостью. Мама держалась за край стола, а ее лицо… Я никогда не забуду этот окаменевший взгляд.
Усилием воли я стряхнула с себя оцепенение (с удивлением отметив, что действительно лежала на полу), заставила себя подняться и устремилась вслед за отцом. Мне хотелось стереть это пугающее выражение с маминого лица. Очевидно же, что леди Круасье ошиблась. Лотт не мог утонуть. Это невозможно.
Я бежала изо всех сил, легкие горели, но я не останавливалась и на ходу выкрикивала имя брата. Должно быть, он уже на пути домой, просто еще не успел вернуться. Вот только почему-то никак не желает отзываться.
Наконец-то я оказалась у озера. Толпа людей собралась на берегу, кто-то рыдал, кто-то звал меня по имени, пытался схватить за руку и что-то сказать. Я не различала ни лиц, ни фраз. Люди мелькали перед глазами смазанными пятнами, но я видела только отца, выходящего из воды с телом моего брата на руках.
Должно быть, он обнаружил Лотта с помощью своего дара. Ему пришлось опуститься на дно, чтобы найти тело. Богиня, сколько же сил он истратил? Лицо побелело и осунулось, глаза запали. Я с трудом узнала отца в этом сгорбленном старике. Не может быть, чтобы это был мой папа с вечно улыбчивыми карими глазами.
Весь этот вихрь нелепых мыслей кружился в голове, силясь укрыть от меня одну-единственную, молотом рассекающую сознание мысль – Лотт мертв. Его больше нет.
Я вынырнула из воспоминаний, жадно хватая ртом воздух. По лицу катились слезы, оставляя мокрые дорожки на щеках. Я вытерла их и посмотрела на свое отражение: из зеркала на меня смотрела совершенно опустошенная девушка.
Пусть мне было больно, очень больно, зато теперь я выглядела именно так, как нужно. Никто ведь и не обещал, что будет легко.
* * *
«Дорогая тетушка Розмари,
Я не могу подобрать слов, чтобы выразить, как сильно я благодарна вам за поддержку. В это непростое для меня время ваши письма согревают мне душу. Только с вами я могу позволить себе быть настоящей, только с вами мне не нужно притворяться.
Если бы вы только знали, как утомительно носить вечную маску безразличия. Контролировать каждый жест, каждый взгляд, каждое слово – ведь этот город ничего мне не прощает. Любое проявление эмоций, любую фразу его обитатели тут же переворачивают с ног на голову, им нужен лишь повод, чтобы в очередной раз полить грязью имя нашей семьи. А потому я обязана быть идеальной. Вот только мне кажется, за это они ненавидят меня еще сильнее.
Я безмерно ценю ваши советы, моя дорогая тетушка, но, к моему большому сожалению, не могу ими воспользоваться. Подумайте, что стоит мое слово против слова Оливии? Мне никто не поверит. И боюсь, простым недоверием это не ограничится. В обществе вновь начнутся пересуды, а отец Оливии позаботится о том, чтобы моя жизнь превратилась в ад. Возможно, даже добьется моего изгнания. Я бы пошла на это, ведь для общества я давно погибла, а иногда мне и вовсе кажется, будто я уже живу в преисподней. Люди смотрят на меня и не замечают моих достижений. Неважно, насколько я хороша. Для них я навсегда останусь дочерью самоубийцы. До самой смерти мне суждено носить это клеймо. И этого не изменить.
Клянусь, я бы пошла на риск и попыталась рассказать правду, но я должна думать не только о себе. Мама просто не вынесет этого. Не с ее здоровьем. Я не могу допустить, чтобы ей снова пришлось проходить через весь ужас общественного презрения. А потому не стану и пытаться раскрыть им глаза. Невозможно заставить горожан понять, как сильно они ошибаются в Оливии. Она станет Энси. Лишь чудо может переломить ход событий.
Я знаю, вы не согласитесь со мной. Ведь вы убеждены, что правда всегда найдет дорогу и рано или поздно будет услышана. Моя дорогая тетушка, боюсь, что я не все вам рассказывала. Ко мне не прислушаются не только из-за репутации нашей семьи. Все знают, как я отношусь к Оливии. А недавно наши отношения, которые и без того трудно было назвать дружескими, превратились в откровенно враждебные. Настало время все прояснить. Вопреки моему желанию молчание не отменит случившегося.
Вы спрашивали, почему я давно не писала вам об Эдриане. Что ж, далее отрицать очевидное невозможно: Эдриан, мой Эдриан, помолвлен с Оливией. Полагаю, для вас это такая же неожиданность, как и для меня в свое время.
Вам известно, что Оливия никогда не вызывала у меня чрезмерной симпатии. Мы слишком разные. Она – душа этого города, ее все обожают и носят на руках, ей остается лишь с улыбкой принимать людскую благосклонность. Легко быть милосердной, когда жизнь преподносит тебе одни лишь подарки. Так я всегда считала, а потому не видела в ее поведении большой заслуги. Мы никогда не были подругами, но она относилась ко мне с уважением, по крайней мере, мне так казалось, и я отвечала ей тем же.
Накануне начала испытаний Оливия сказала мне, что, если я не найду в себе смелости поведать Эдриану о своих чувствах, это сделает кто-то другой. Я помню охватившее меня смущение: я и не подозревала, что моя влюбленность бросается в глаза. Оливия же заверила меня, что Эдриан также увлечен мной, но не решается сделать шаг, боясь разрушить нашу дружбу.
Ее слова крутились у меня в голове весь день. И я все же решилась поговорить с Эдрианом. Представьте себе, как глупо я чувствовала себя, когда в ответ на мое признание он рассказал, что помолвлен с Оливией. Он хотел сделать это после испытаний, но я не оставила ему выбора. Когда я сказала, что именно Оливия толкнула меня на этот разговор, Эдриан заявил, что, должно быть, я неверно ее поняла.
Но тетушка! Как я потом узнала, к тому моменту они уже были вместе довольно долгое время. Оливия хотела унизить меня, посмеяться надо мной и выбить почву из-под ног перед испытаниями. Она не случайно выбрала именно этот момент! Она знала, как я отношусь к Эдриану, знала, что это разобьет мне сердце, и надеялась, что я не смогу взять себя в руки и провалю испытания. Она затеяла нечестную игру. Разве такой должна быть будущая Энси?
