Меридит глядела на меня большими голубыми глазами, лицо ее покрылось пятнами, а нижняя губа слегка выдвинулась вперед. Видно было, что она едва сдерживает рвущееся наружу возмущение. Я все ждала, что вот сейчас она что-то скажет, но вместо этого она дернулась в сторону выхода, пробормотав:
– Так и знала, что мне не следовало приходить!
Я позволила ей выйти из комнаты и нагнала ее, лишь когда она была уже в коридоре.
Я схватила девушку за руку и тихо прошептала:
– Нет, постой. Прошу, останься.
Большего Меридит и не требовалось. Я знала, что ей ужасно хочется выведать все подробности истории. Мы вернулись в комнату, расположились на софе, и Меридит мгновенно засыпала меня вопросами. Я молчала, вытирала глаза и весьма правдоподобно всхлипывала. Осознав, что в таком состоянии от меня ничего не добиться, девушка обняла меня за плечи и принялась успокаивать.
– Лили, не переживай. Мы что-нибудь обязательно придумаем. Оливия не станет Энси! Мы этого не допустим! Все должны узнать, кто она на самом деле!
Она говорила это с таким жаром, с таким напором, что невольно заставила меня задуматься. Почему люди с такой легкостью готовы поверить любым слухам и наветам? Даже если твоя репутация безупречна, достаточно лишь намека, чтобы зародить подозрение. Дай людям что-то более весомое, и подозрение станет уверенностью. Почему так происходит? Возможно, им невыносима мысль, что кто-то другой может оказаться лучше, чище, честнее?
С трудом отогнав эти мысли, я постаралась сконцентрироваться и запротестовала слабым голосом:
– Прошу, Меридит, не надо! Я не хочу, чтобы люди знали о моем унижении! Мне все равно никто не поверит! Прошу, обещай мне, что будешь молчать об этом!
– Но ведь тогда она победит, Лили! Нельзя этого допустить!
– Пусть так. Значит, на то воля Богини.
– Ну уж нет! Я этого так не оставлю! – порывисто выдохнула Меридит.
– Но люди не поверят ни единому моему слову, разве ты не понимаешь этого? – настойчиво возразила я.
– А кто сказал, что я стану упоминать твое имя? Мало ли от кого я могла узнать эти новости! Лили, если бы ты не была такой закрытой, люди бы относились к тебе совсем иначе. Немного сочувствия еще никому не повредило…
– Меридит, нет. Прошу тебя, это ни к чему не приведет. Я не хочу, чтобы ты пострадала. Поверь мне, Оливия найдет способ отомстить.
Меридит решительно мотнула головой, взметнув облако рыжих кудряшек. Она не могла упустить возможность поделиться такой новостью и готова была пойти на риск. Готовность действовать явно читалась на ее лице: брови решительно сдвинуты, курносый нос вздернут едва ли не до потолка. Завтра, а может, уже сегодня весь город будет говорить лишь об Оливии. Я ликовала, но старалась не подавать виду.
– Лили, я обещаю не упоминать твое имя, но молчать я не стану. Это мой долг. Я готова к последствиям.
Она еще долго сидела у меня, приговаривая, как ей жаль, что мы с ней не общались после того несчастного случая, что она ничего плохого не хотела, когда рассказала всем о моем отце. Все ведь и так бы узнали. Мне стоило большого труда сдержаться и согласно кивнуть.
Полагаю, вид у меня был достаточно жалкий, поэтому Меридит сполна насладилась ролью благодетельницы. Мне повезло, что ее жажда разнести новость по всему городу возобладала над желанием остаться и вытрясти из меня все подробности. Когда она, наконец, ушла, я вздохнула с облегчением.
Глянула на себя в зеркало и удовлетворенно улыбнулась. Вид и в самом деле жалкий. То, что нужно. «Но играла ли я, когда спрашивала у Меридит, за что они все меня так ненавидят?» – промелькнула мысль в моей голове, но тут же исчезла, как и моя улыбка.
Это все не имеет значения, ведь первый шаг сделан. Я прислушалась к себе. Мучила ли меня совесть за то, что я оклеветала Оливию? Разве что самую малость. Ведь, по сути, все так и было. Она прекрасно знала о моих чувствах к Эдриану, знала, как мы близки, но это совершенно не помешало ей вклиниться между нами. А то, что она ко мне не подходила и никакого разговора с Дионой и в помине не было, – уже не так важно. Оливия слишком умна для такого промаха. Самое главное, она действительно недостаточно сильна, чтобы защитить Эреш. И я готова бороться за справедливость, чего бы мне это ни стоило.
А уж если за клевету слегка пострадает Меридит, то поделом ей. Нечего совать нос в чужие дела. Она ведь сказала, что готова к последствиям. Что ж, это ее выбор. Кто я такая, чтобы удерживать человека от его личного выбора? Улыбнувшись своим мыслям, я направилась в сад. Пора призвать Сумрака, мы давно не практиковались вместе. Будущей Энси стоит поддерживать себя в форме.
Глава 9
Лилит
Несколько дней прошли в ожидании новостей от Алазара. Я уже практически решилась отправиться на его поиски, когда от него наконец-то пришла весточка. Разумеется, он не мог обойтись простым письмом с посыльным. Ему нужна была театральность. Я постепенно начала понимать, с кем имею дело.
Нет, письмо было, но прислал он его в конверте из дорогой бумаги с сургучной печатью. Конверт переливался и искрился, указывая сразу на две вещи. Первое – прочесть содержимое без последствий для здоровья сможет только адресат, и второе – отправитель богат, скорее, даже неприлично богат. К письму прилагался букет из темно-бордовых, почти черных роз.
Естественно, такое послание не могло остаться незамеченным. Нэнси постучала в мою комнату настойчивее, чем обычно. Едва дождавшись ответа, она распахнула дверь и проговорила:
– Мисс Лили, вам пришло письмо.
– Благодарю, Нэнси. – Я оторвалась от книги и протянула руку.
– Боюсь, я оставила его в гостиной. Я хотела принести, но ваша матушка…
Я не стала дожидаться завершения фразы и кинулась вон из комнаты. Мама, должно быть, уже поджидает меня, сгорая от нетерпения. Наверняка ей стало любопытно, кто это шлет мне письма, ведь кроме Эдриана мне практически никто не писал, а с ним мы уже давно не общаемся… Разумеется, она не станет читать послание, адресованное мне, но все же мне бы не хотелось, чтобы она узнала, что я поддерживаю связь с Меридит или Алазаром. Никто другой просто не мог мне написать. Я ускорила шаг, с трудом сдерживаясь, чтобы не сорваться на бег.
В гостиной я и в самом деле увидела маму. Она разглядывала заботливо поставленный в вазу букет с прикрепленным к нему искрящимся конвертом.
– До него нельзя дотронуться, он магически защищен, – сообщила она мне с удивлением и некоторой обидой. – Давно не видела таких писем. Любопытно, кто шлет тебе зашифрованные послания?
Я только пожала плечами, старательно пряча улыбку. Едва увидев конверт, я уже точно знала, от кого письмо.
– Ну, открой же! Неужели тебе не хочется узнать, кто его прислал? – Мама с интересом поглядывала на меня. Давно я не видела ее в таком приподнятом настроении.
