Насмешка Хранителя Врат
Изабелла изучала свои записи, чувствуя, как в ней нарастает какое-то раздражающее ощущение, словно рядом жужжала надоедливая муха. Однако, оглянувшись вокруг, она ничего не заметила и сосредоточилась, стараясь определить, в чем дело. Резкий стук в дверь прервал ее. Она нахмурилась и потерла переносицу своего крупного носа.
— Войдите.
С извиняющимся выражением на грубом лице вошел Тормун, один из начальников стражи. От него пахло бараками и всем тем, чем пахнет от мужчин-вояк, которые любят и хорошо погулять, и хорошо хапнуть чужое.
— Я… прошу прощения, мадам, но… там, внизу, гремят цепи. Это пугает моих ребят, мадам.
— Пугает? Они мужчины или пугливые твари? — раздраженно произнесла Изабелла и поднялась, шурша своим роскошным платьем. — Они ведь знают, что это за звуки.
— Им от этого не легче, мадам. Но я здесь не из-за этого. Я думаю, вам следует знать: эти существа внизу ведут себя беспокойно, очень беспокойно.
— Может, мне стоит послать кого-нибудь из вас вниз, чтобы составить им компанию?
Тормун побледнел и инстинктивно подался назад, но заставил себя оставаться на месте:
— Если вам будет так угодно, мадам.
— Нет. Эти существа, как вы их называете, обладают колдовской силой, и с ними шутки плохи. Я благодарю тебя за то, что ты меня предупредил. Пойду посмотрю, в чем дело.
Изабелла взяла со стола большую связку ключей и вышла из комнаты, шлейф ее платья, волочившийся по земле, чуть не зацепился за сапоги Тормуна.
Не следовало бы показывать охранникам своего беспокойства, но она сама мало имела представления о своих созданиях. Да, она их создала, заряжалась от них энергией, потом они продолжали существовать или умирали.
Изабелла спустилась по лестнице в самый глубокий подвал крепости, открыла большим ключом висячий замок и оказалась в мрачном помещении, где содержались закованные в цепи Левкаторы.
Большинство из них встретили ее стоя; ее. Фонарь осветил их бледные лица, руки и ноги в кандалах. Они беспокойно метались, насколько позволяла длина их цепей. Действительно, возбуждены. Но почему?
Изабелла шла мимо них, вглядываясь в их лица. Некоторые уже казались почти призраками, и все же она их узнавала. Старые друзья, бывшие соратники, Маги… даже два бывших мужа. Левкатор создается с помощью частицы украденной чьей-то души и плоти и начинает охотиться за человеком — своим живым оригиналом. Он не успокоится, пока не найдет его и не воссоединится с ним. И эта встреча обычно заканчивается гибелью оригинала. Поэтому давным-давно, в другие времена, Маги запретили создание Левкаторов, тем более в массовом порядке.
Изабелла усмехнулась. Она никогда бы не достигла того, чего сумела, если бы подчинялась общим правилам. В ходе своих экспериментов она обнаружила гораздо более эффективный способ применения Левкаторов. Они могут, если их хорошенько кормить, сохранять для нее, Изабеллы, запасы магической энергии, чем уже значительно продлили ей жизнь. Она была одним из немногих Магов, кто пережил войну между Черной Рукой — Антуаном Бреннардом и Серым Грегори и при этом не впал в кому на многие столетия или не был заброшен на века вперед. Она жила все это время, и многие из тех, кто жил сейчас, были обязаны ей жизнью. Изабелла не ждала от них благодарности и знала, что многие Маги ее осудили, когда узнали о Левкаторах.
Изабелла слегка приподняла подол, продолжая шествовать по грязному полу среди этих человеческих подобий, однако источник их возбуждения никак не могла найти.
Да, это правда, она завладела богатством многих и составила себе огромное состояние. Но она также потратила много средств на то, чтобы защитить тех, кто был в коме, создала для них безопасные убежища, нанимала сторожей, подкупала людей, давала взятки, особенно в те времена, когда ее могли объявить ведьмой.
Делала ли она все это для спасения Магов? В общем-то, нет. Скорее, продолжала экспериментировать. Что делает с ними Магия? Когда она иссякает? Исчезает Талант или сохраняется? И почему?
Знания не бывают лишними. И те, кто был погружен в сон, и не подозревали, что она использует их для создания Левкаторов или какими-то другими способами извлекает из них выгоду. Все ее эксперименты соответствовали теории Антуана Бреннарда: Магия не восстанавливается сама собой, она выгорает, уходит; поэтому ее надо расходовать осторожно, взвешенно, экономно и красть ее у других, если это необходимо для собственного благополучия. Когда Магия уходит — процесс необратим. А Серый Грегори полагал, что Магия — это Талант использования неисчерпаемых природных сил. Таланта можно лишиться из-за страха, усталости, болезни, наконец смерти, но тот, кто хорошо познал себя, восстановит свой Талант, хотя и не сразу. По мнению Грегори, Магия существовала и будет существовать всегда; она неизбежна, как морские приливы и отливы. Однако на данный момент прав был, судя по всему, Бреннард. По крайней мере, Изабелла убедилась в этом, и до сих пор благодаря своему мужу Антуану Бреннарду она добивалась успеха.
Какая-то похожая на призрак фигура зашипела на нее, и Изабелла осветила ее кристаллом. Существо из Элеоноры пыталось стянуть с рук кандалы, и это ему почти удалось.
— Так дело не пойдет, — тихо сказала Изабелла Левкатору Элеоноры. — Ты только повредишь себе и ей, — и бросила взгляд наверх: так же беспокойно мечется там Элеонора. — Твое время придет, моя крошка, обещаю тебе.
Изабелла протянула руку и погладила гладкие, каштановые волосы Левкатора. Тот снова зашипел и отпрянул от нее. Гремя цепями, существо предпринимало все новые и новые попытки освободиться. Несомненно, беспокойство Левкатора было вызвано тем, что Элеонора находилась поблизости. Изабелла хотела было позаимствовать у него энергию, но передумала, почувствовав его слабость. Другие Левкаторы в темнице были еще слабее. Они почему-то не успевали восстанавливаться. Эти набеги на селения отнимали у нее слишком много сил, а ее запасы энергии становились ненадежными, и Изабелла не понимала, почему это происходит.
Она убрала руку. Не сейчас. Подожду день-другой. И прочла усмиряющее заклинание. Левкатор опустился на колени, потом сел, скрестив ноги, и погрузился в сон. По губам Изабеллы скользнула тонкая улыбка:
— Обещаю тебе, мой маленький Левкатор, скорую успешную охоту.
Она направилась к выходу; Левкаторы, казалось, успокоились. Возможно, двойник Элеоноры и был причиной их возбуждения!
Изабелла шагнула за порог темницы и почувствовала мощный удар, на нее накатила волна высвобожденной энергии и на какой-то момент поглотила, ослепила ее.
Врата! Мощный порыв, когда они открылись, и еще более мощный обратный поток, когда захлопнулись.
Изабелла сжала кулаки. Врата, которые ей так нужны и которыми она по праву должна владеть. Мальчишка только что опять их открывал!
Она заперла дверь и покинула подземелье.
