Обещание накупить книжек про любовь в итоге сослужило мне хорошую службу. Особа со стопкой любовных романов у местных совершенно не ассоциировалась с ведьмой. Почему-то они считали, что у ведьм жизнь и без того насыщенная, книжные страсти им не нужны. Я же только заботилась, как пронести покупки мимо герцогини и сделать так, чтобы она потом их не обнаружила у дочери. Пфф! Не понимаю зачем. Все равно у Энни все это будет, и уже скоро.
Серьезным делам тоже время уделила. Травы нашла в аптеке, не все, но на первое время хватит. Разведала, где живет и где ведет прием доктор, но для мести я еще не набралась сил. Ничего, подождем. Хотя тот факт, что по городу наравне со слухами о моей ведьминской силе бродят слухи о том, что это он вылечил Энни, немного бесил.
Сам же городочек оказался маленьким, но не лишенным очарования. Старинный, ухоженный, где все друг друга знают и все идет своим чередом. Не думала, что мне подобное близко.
– Зайдешь, дочь моя? – мягкий, обволакивающий голос заставил вздрогнуть.
Тварг. Из-за него чуть не выронила книги.
– Вряд ли ведьма может быть желанной гостьей в обители богини. – Я повернулась и одарила вызывающим взглядом местного служителя, еще молодого и довольно лощеного.
А он что в этой глуши забыл?
– Почему нет? – Светловолосый мужчина в светлой мантии с золотыми узорами окинул меня добрым взглядом и слегка улыбнулся. – Ведьма что же, не человек?
– Интересный вопрос, – хмыкнула я, торопясь проскочить мимо него поскорее. – Вот ваши столичные коллеги одаренных не жалуют.
– А я не жалую столичных коллег. Большинство из них. Да простит меня милостивая мать-богиня!
Улыбку он из меня все же вытащил, но остановиться не заставил. И преследовать не стал. Вот и чудно. Ссориться со служителем не хотелось, хватит с меня доктора. Ноги спешно уносили прочь от храма, но что-то зудящее внутри заставило оглянуться. Служитель уже втолковывал что-то дородной даме в чепце, заботливо похлопывая ее по плечу. Взгляд же зацепился за фею в нелепом зефирном платье, нагло устроившуюся прямо на крыше храма.
Серьезно?!
Фея, само собой, была не настоящей, а искусно вырезанной из камня, что не умаляло странности ее присутствия здесь. И на городском указателе. И на вывеске книжного. И даже над таверной, но там фея была с формами и в полосатых чулках.
При этом служитель в Келберне присутствовал и живо интересовался делами городка. И зазывал предполагаемую ведьму в храм.
Странно все это. Очень странно.
Зря не пошла с ним. Может, удалось бы выяснить что-нибудь интересное. Но ничего, свидимся еще. Если к тому времени дружелюбное отношение служителя ко мне не улетучится.
Шла в поместье, обдумывая странности и особенно не глядя под ноги. Лишь заметила мельком вырезанную на толстом стволе многовекового дуба фею. Вот же кого-то заклинило! Нет, вообще-то, мило, даже симпатично, но… почему именно феи?
Вопрос отдался сотнями крохотных иголочек в висках.
Я охнула.
Лишь мгновение спустя поняла, что так реагирую на магию. Чужую и темную магию, если быть точной. Тварг! Прикрыла глаза, выдохнула и постаралась сосредоточиться. Да что там, даже стараться особенно не пришлось: темные потоки подхваченным ветром покрывалом пронеслись мимо, оставив за собой на некоторое время колючее предчувствие опасности.
Последние сомнения отпали: где-то по соседству засела конкурентка, не гнушающаяся черной магии.
Само по себе это ничего, даже темная ведьма не обязательно злодейка. Но я уже знала, что она пыталась что-то сделать с Энни, пользуясь тем, что девушка и так отдает кому-то силы и ослаблена. Так что насчет именно этой темной ведьмы лишних иллюзий не питала.
Но и в патруль идти пока не с чем. Чтобы вызвали ловцов, нужно реальное преступление или хоть какие-то доказательства. А я, к своему стыду, толком не поняла, что именно происходило с герцогской дочкой.
Хоть вмешалась вовремя. А с остальным разберемся.
С этим решением я прошла через ворота. Отсутствующий защитный контур раздражал даже сильнее несвершившейся мести доктору, вознамерившемуся присвоить мои заслуги. Ничего, придет время – доберусь до них обоих! Внутри шевельнулось слабое предчувствие… даже не предчувствие, будто ожидание чего-то. Но я не поняла, к чему оно относится, и проигнорировала.
Садовник как раз раскутывал розы. В эту часть империи тепло приходило стремительнее, чем в центральную. Герцогиня в темно-синем пальто стояла рядом и вполголоса давала какие-то указания. Энни, уже простившая всех, крутилась здесь же.
Завидев меня, хитрюга сверкнула своими синющими глазами и беззвучно, одними губами спросила: «Принесла?»
Я потихоньку кивнула.
После этого мы должны были подняться в комнаты и уделить внимание покупкам, но все опять пошло не так.
Предчувствие сбылось. Кто бы сомневался!
Вспыхнули золотые искры. Красиво так, будто звезды днем зажглись. И ни малейшего позыва защищаться. Не то потому, что я уже видела эту магию, не то герцогиня с дочерью заверещали раньше:
– Тьен, мальчик мой!
– Но ты же только завтра обещал вернуться… И-и-и-и!
Энни со всех ног понеслась куда-то мне за спину и, судя по звуку, бросилась на шею вышедшему из портала брату. Их мать просто улыбалась, глядя на детей, и изо всех сил старалась сдержать слезы.
– Полегче, задушишь же… – притворно простонал объявившийся наследник.
– Так тебе и надо! Будешь знать, как пропадать и не отвечать на мои письма!
– На самом деле, я написал еще вчера. Странно, что вы получили мое письмо только сегодня…
У него был приятный, с еле слышной хриплой ноткой голос. А я так и стояла спиной к почти герцогу, застыв, словно изваяние, и не в силах пошевелиться.
– С этой магией вечно какие-то странности. – Ох, как же герцогиня была права! – Иди же ко мне, дай обнять, иначе не поверю, что ты правда здесь.
Смешок напомнил фырканье большого кота.
Тьен отпустил сестру и, обойдя преграду в моем лице, шагнул к матери. Рядом с ним она казалась хрупкой, как статуэтка, и, когда они обнялись, почти полностью скрылась в его объятиях и широком плаще.
– Как же я соскучилась… А ты стал так похож на отца…
– Мам, осторожно, – рассмеялась Энни. – Утопишь его в слезах, и он от нас опять сбежит.
Под плащом угадывалась черная форма ловца, знак командира отряда, какие-то знаки отличия и знак приграничья. Точно, он же отрабатывал обязательную службу после учебы.
– Увы, дорогие дамы, вам придется смириться, что я останусь с вами надолго, – в тон сестре сообщил почти герцог.
– Наконец-то! – почти хором выдохнули они.
– Я бы еще пару месяцев назад вернулся, но Совет поручил нам последнее задание, застряли в Лиагоне с ним, потом пришлось с отчетами возиться… Простите, что не отвечал. Архив зачарован, туда магическая почта не проходит, а обычную я только вчера получил.
