Я посмотрела на красивую женщину со счастливой улыбкой, изображенную на портрете рядом с рыжеволосым мужчиной… да нет, не похожа она на служанку! Величественная, сияющая, герцогиня как есть.
– Как неосмотрительно…
– Да нет, романтично! – протестующе сверкнула глазами их… правнучка? – Он настоял на своем, только пришлось подписать документы, по которым ни он, ни его потомки никогда не будут претендовать на престол. Но семья его не отвергла, они сохранили теплые отношения. Так появились герцоги Керрингтоны. А еще тогда же магия сработала так, что первый мальчик у каждой герцогской четы рождается не только со своей сильной магией, но и со способностью гасить чужую. Любую, представляешь? Тьен тоже так может. Ой, я не должна была рассказывать…
Леди Непосредственность.
– Ничего, он сам сказал мне какое-то время назад, – успокоила ее.
Даже наглядно продемонстрировал.
Энни выдохнула и передумала благовоспитанно краснеть.
– С тех пор Керрингтоны женятся исключительно по любви, невзирая на сословия и правила общества. Считается, что с каждым таким союзом наша магия крепнет. Но я привела тебя сюда не семейные легенды рассказывать! – Она продвинулась еще немного вперед и остановилась перед чистой, залитой солнечным светом стеной. – Мама сказала, что через месяц начнут рисовать мой портрет! Ты представляешь?!
Угу. Неподвижное сидение в одной позе на протяжении долгих часов. По-моему, ни одна красивая картинка этого не стоит.
Высказывать неподобающие мысли, впрочем, не стала. Вместо этого нашла взглядом портрет герцогини с мужем. Сердце сжалось от вида их влюбленных взглядов и счастливых лиц. Должно быть, ей сейчас очень тяжело без него. Но почему их портрет последний?
– А где Тьен?
Ой. Вырвалось.
Энни прыснула и заговорщицки понизила голос:
– Его портрет собирались писать дважды. Но сначала он сбежал поступать в университет… Представляешь, под чужим именем, без всех полагающихся ему по праву рождения привилегий! Раскрылся, только когда блестяще сдал все экзамены. Мама с ума сходила от беспокойства. Вот… А во второй раз он не приехал на каникулы, вместо отдыха отправился на какую-то там практику.
Богата на приключения жизнь наследника герцогства.
Мы уже шли прочь из галереи.
– Он сказал, что сдастся потом для парного портрета с женой, но что-то мне подсказывает, что новой герцогине это будет стоить огромных трудов, – заключила Энни.
А я… при упоминании этой новой герцогини скривилась и передернула плечами. Ее только тут не хватало. Уволит еще…
Герцогские лошади, привычные к магии, меня не боялись. Надо же. А я-то переживала, тащила из кухни угощение и заготавливала ласковые слова. В итоге угощение у меня, конечно, приняли, потыкались носом в бок и любезно позволили забраться на бронзовую спину. То есть в седло. Держаться в нем я умела, но, конечно, не так грациозно, как Энни. Зато оценила прелесть дорогого костюма для верховой езды: он будто выравнивал осанку, как нужно, и придавал изящества. Но спина мстительно разболелась уже на выезде с территории поместья, бедра неприятно тянуло, хотя до этого казалось, что они в принципе болеть не могут, а замечания Энни совершенно не шли на пользу самолюбию.
– Тебе просто не хватает практики, – подытожила подруга… наверное, мне можно ее так называть?
– Вот спасибо!
– Надо чаще находить время для таких выездов. – Кое-кто уже все спланировал.
– Ты же в курсе, что сейчас это не совсем безопасно?
Нас сопровождали учитель и небольшой отряд охраны. Понятия не имела, что у Керрингтонов есть охрана! Хотя следовало догадаться: как герцогам без нее? Правда, против черной ведьмы охрана тут я, об этом тоже забывать не следовало.
Запретила себе любоваться красотой цветущих деревьев… и очень вовремя, где-то за ними послышались шаги и голоса.
Все ближе.
Я напряглась и на всякий случай приготовилась колдовать энергошары. Пара интересных порч также в запасе имелась.
И хорошо, что я не успела применить ничего из своего арсенала. Может быть, это меня и спасло.
Потому что из-за ветвей, усыпанных цветами, показались ловцы. Тьен и Мэтью, если точнее.
– Полагаю, это они? – приподняв брови, уточнил столичный гость. И, опомнившись, кивнул нам: – Дамы.
– Моя сестра, леди Эннглория Керрингтон. – Будущий герцог ни на миг не забывал о правилах вежливости. – И наша штатная ведьма, Брина Рекхард. Позволю себе заметить, отличная ведьма.
А я будто приросла к седлу и спине лошади, слилась со всем этим в монолитную бронзовую статую и сидела ни жива ни мертва. Мэтью Трэванс стоял прямо там, всего в нескольких шагах, и изучающе разглядывал меня. Сердце одновременно пыталось выпрыгнуть из груди, перестать биться и сжаться в комок. В мечтах почему-то все было куда проще…
– Вы смелый человек, лорд Керрингтон, раз подпустили черную ведьму так близко к не обладающей даром сестре, – заметил предмет моих воздыханий, с легким превосходством поглядывая на всех нас. – Кто знает, вдруг она уже околдовала малышку?
– Кажется, я уже упоминал, что Брина спасла нас обоих, – сдержанно заметил Тьен. – Ей можно доверять.
– Доверять? – насмешливо переспросил ловец из столицы. – Как я могу быть уверен, что вы тоже не околдованы?
Энни рядом со мной вытянулась в струнку, вздернула подбородок и выглядела бы ледяной леди, если бы не метала глазами молнии. Почему-то именно ее вид заставил меня прийти в себя. Ненужные эмоции схлынули. Я поразилась тому, как твердо прозвучал мой голос:
– Эй, я вообще-то здесь и в состоянии сама за себя постоять! – Внимание я получила, мужчины оба повернули головы в мою сторону. Чудно. – Да, я ведьма. Черная ведьма, если хотите. Могу пройти все необходимые проверки, если это нужно, чтобы господин ловец из столицы перестал тратить время на ерунду и начал наконец делать свою работу. Вы ведь не весенними цветами любоваться сюда прибыли, не так ли?
Да, я в него влюблена. Признаю это. Но растекаться сиропной лужицей у сапог известного боевого мага не собираюсь.
Энни рядом выдохнула. Отлично. Мне не нравится, когда она боится.
– Проверки? – с притворным безразличием переспросил Мэтью.
– Если капнуть каплю ведьминой крови на кристалл-полупроводник и использовать печать ловца, можно увидеть все чары, сотворенные ведьмой примерно за последние два месяца, – пояснила всем, решившим изображать несведущих. – В случае заверенного магически и документально согласия ведьмы получать дополнительные разрешения не требуется.
Процедура неприятная, но я надеялась, что проходить ее не придется.
Мэтью не разочаровал. То есть оказался примерно таким же предсказуемым, как большинство других магов.
