– Зачем?
– Ты мне доверяешь?
Глупый вопрос.
– Нет!
Он насмешливо фыркнул и потерся колючим подбородком о мою мокрую макушку. Вроде бы ничего такого, а мурашки под плащом побежали. И под платьем.
– Все равно закрой, – не сдавался Тьен. – Будем работать над доверием. Без этого в команде никуда.
– Ведьмы по натуре своей одиночки, если ты вдруг не знал, – проворчала я, но глаза все же прикрыла. Даже честно постаралась не подглядывать.
Мокрая ветка мазнула по щеке.
– А-ай!..
– Прости.
Раздразнить любопытство неугомонному магу удалось, и я сосредоточилась на ощущениях. Утренняя роса, холодная, но и бодрящая. Обманчиво теплый ветерок, особенно я это ощущала ступнями. Щебетание пташек, шелест листвы и одуряющие в своей гамме запахи. Даже если маг затеял какую-нибудь ерунду, буду считать, что состоялась полезная утренняя прогулка.
Пройдя еще несколько десятков шагов, Тьен вытряхнул меня из плаща, бросил его на траву, затем аккуратно усадил меня сверху.
– Ты же в курсе, что теперь плащ будет мокрый? – не смогла не позанудствовать я.
– Можешь открыть глаза.
Я последовала рекомендации – и тихонечко ахнула.
Сон-трава. Целая поляна меж деревьями была усыпала фиолетовыми цветами. Красиво так, что слезы на глаза наворачиваются. Кажется, это лучшее утро в моей жизни за долгие-долгие годы.
– Скажи, это стоило того, чтобы встать пораньше? – заразительно улыбнулся Тьен. – Я планировал достать тебя из-под одеяла и принести сюда, но немного опоздал.
Невинное вроде бы признание отозвалось жгучим румянцем на щеках.
– Зря мы не взяли с собой Энни, – пробормотала я, ерзая на расстеленном поверх травы плаще. – Ей бы понравилось.
– Энн любит поспать подольше. – В улыбку будущего герцога добавилось нежности. – К тому же она, как и я, выросла здесь и знает окрестности как свои пять пальцев. А для тебя все ново.
Не поспоришь. Да и спорить со спиной мага – занятие неблагодарное. Провожаемый моим удивленным взглядом, он деактивировал защитные чары и вытащил из травы заботливо укрытую салфеткой корзинку. Мне оставалось только глаза округлять, когда передо мной разложили гренки, мясо, сыр, яблоки, украшенные глазурью кексы и прохладный ягодный чай. Вылазка окончательно перестала походить на спонтанную!
Увы, это уже не останавливало.
Воздух понемногу теплел, от красоты дыхание перехватывало, ну и… нам же в любом случае надо есть?
– Спасибо, – чуть слышно прошептала я.
– С тебя минимум один танец.
Вечером еще и танцы будут?!
Не иначе, я где-то подцепила порчу и сама не в курсе…
Некоторое время мы ели и просто наслаждались весной и редкими минутами спокойствия. Я свое молчание оправдывала тем, что говорить нам особенно не о чем, Тьен тоже молча жевал. Хорошо так. И порчей засветить в лоб никому не хочется.
Тем удивительнее, что я первая нарушила тишину:
– Возле дома, где я жила с родителями, было много таких цветов.
– Что еще ты помнишь? – Тьен заинтересованно подался вперед.
Пришла ведьма и всех убила. Стены были в крови. Мою семью жрали мерзкие твари нижнего уровня. А потом она забрала меня, и я стала четвертой дочерью красивой черноволосой женщины в роскошном платье, как у какой-нибудь аристократки. Хотела бы забыть, но не получается…
– Кажется, у меня были еще братья и сестры. Больше ничего.
Перебравшись ко мне за спину, Тьен крепко обнял меня и задышал в макушку:
– Мне жаль, что не я тебя вытащил оттуда. И что это не случилось раньше.
Собираться на светское мероприятие оказалось забавно ровно до того момента, как мне попытались сделать прическу и макияж. Белое платье с вкраплением серебряных нитей, которое выбрала герцогиня, неожиданным образом мне шло. Утром Тьен объяснил самые важные моменты: как себя вести, что говорить, как правильно держаться. Потом то же повторила Энни, и я вроде бы все запомнила. Нет, я сама знала многие вещи. Но одно дело – знать, и совсем другое – лично участвовать.
Ведьме позволялось чуть больше, чем дамам высшего света, а спрос с ведьмы был куда меньше. Ну хоть так.
Макияж мне Энни все же сделала, волосы я сама красиво разложила по плечам, а Тьен перед выходом набросил на плечи плащ. Глупость полная, но я чувствовала себя принцессой перед первым балом. Понимала, что попрощаюсь с волшебным ощущением, как только все начнется, но пока откровенно наслаждалась.
– Мама… – Тьен первой помог забраться в экипаж герцогине.
Потом сестре и мне.
Украшения и гербы, ухоженные лошади, лакеи и охрана… ох, не стоит мне привыкать к такой жизни. Я не часть этого и никогда не буду.
– Брина, улыбнись, – не смог остаться безучастным к выражению моего лица Себастьен Керрингтон. – Ты не на казнь едешь.
И, склонившись к самому моему уху, добавил:
– Самая красивая девушка на приеме не должна грустить.
Красивая? Я?! У меня же нос неидеальный, прическа не по правилам, и вообще я не леди!
– Оставь ее в покое, – одернула сына герцогиня. – Девочка просто нервничает.
– Уже не нервничает, уже краснеет, – хихикнула Энни и благовоспитанно прикрыла рот ладошкой, затянутой в шелковую перчатку.
Ничто не остановило меня от того, чтобы наступить ей на ногу под покровом пышных подолов. Одного обаятельного вредины в семье достаточно, не стоит брать с него пример.
Кто такие эти Найджеры, я заблаговременно выяснила у Тьена. Местный судья с женой и замужней дочерью. Вероятно, также приглашены немногочисленные представители городской и окрестной знати, несколько купеческих семейств, доктор, нотариус, редактор «Келбернского вестника». На самом деле Керрингтонов, а особенно Тьена, с самого дня возвращения пытались заманить на всяческие мероприятия, но он только сейчас сдался. Вряд ли многие понимают, по каким причинам. И поэтому нас… ну, то есть Тьена, почти точно ждет наглядная демонстрация незамужних дочерей.
Посмотрю я, как он от них будет отбиваться! Или не будет. Мне-то что? Я ведьму высматривать пришла.
Экипаж остановился у добротного каменного дома, украшенного завитушками и подсвеченного фонарями. В этот раз выбираться нам всем помогали слуги в парадных ливреях. Ощущение «принцессы» усилилось. Дворецкий, поставленный встречать прибывающих гостей, едва бросил пару слов предыдущей паре и рассыпался в приветствии перед герцогом Керрингтоном и сопровождаемыми им дамами. Меня к последним тоже причислили.
И не знаю, исправил ли бы кто-нибудь ошибку, но тут появился Мэтью.
Присутствие боевого мага, невидимые иглы, втыкающиеся в кожу от мощи окружающей его силы, я почувствовала за миг до того, как его увидела.
