Еще на полтора десятка шагов ближе.
Обзор разрастался. Теперь получалось разглядеть еще довольно молодого мужчину в напудренном парике и пестрящей драгоценностями одежде. Тварг, у него даже на туфлях топорщились банты с сапфирами!
И он как раз заметил меня. Не просто заметил, но и невежливо ткнул пальцем:
– Тетушка, а это тоже ваша дочь?
Что?! Предупреждала же, что все эти вещи и прочие подарки до добра не доведут! Прислуга должна выглядеть как прислуга. Правда, остается вопрос: как должна выглядеть штатная ведьма в герцогском поместье?..
– На ней вы тоже хотите жениться? – О, да герцогиня была в ярости! – Может, император вам и на нее разрешение подписал?
Повторюсь, но – что?! Отлучиться и на минуту нельзя.
– Тетушка, зачем же так нервничать? Мы скоро станем семьей, вам придется привыкнуть ко мне. Начнем, пожалуй, с ужина, а там…
Разрешение? Семьей?! Бледные лица Энни и учителя тоже равновесия не добавляли.
Ничего удивительного, что у меня сдали нервы. Пальцы опалило порчей. Подошвы сапог лощеного хмыря ярко так засветились…
– Ой, – пискнула я, пока он стремительно удалялся.
– Брина! – Герцогиня почему-то еще больше перепугалась. – Это же герцог Грифорт! Что теперь будет?!
– Так он племянник вам или нет? – Хотелось понять хоть что-нибудь.
– Спаси богиня, нет, конечно!
– Чудно. – Пальцы болели, но давненько я не испытывала такого опьяняющего чувства морального удовлетворения. – Значит, скорее всего, вы на меня не рассердитесь. И, может быть, даже не уволите.
– Девочка моя, что творится в твоей голове? – всплеснула руками герцогиня. – Я рада, что ты избавила нас от присутствия этого человека, но… это ведь была порча, да? И Тьена, как назло, нет! Нам нужно придумать, как защищать тебя, когда он вернется с претензиями. И Энни от этого невозможного замужества.
– Только Энни, – вздохнула я. – Нет закона, запрещающего ведьме колдовать справедливую порчу. Это часть нашей личности, как дыхание, мы не всегда можем себя сдержать.
Экипаж и четверо разряженных слуг так и остались торчать у ворот.
– Куда ты его отправила? – спросила Энни и посмотрела на меня с надеждой.
– Ну… я думала о бедных кварталах и о том, что его украшения привлекли бы там много внимания, – невинно сообщила я.
Быть ведьмой мне неожиданно понравилось.
– А от порчи умирают? – влез учитель.
– Как правило, нет.
Вздохи сожаления могли бы и скрыть, тут все-таки и чужие прихвостни слушают. И пока непонятно, как они относятся к своему расфуфыренному хозяину.
– Сейчас же напишу Тьену, свяжусь с нотариусом… и с семейным поверенным, пожалуй. – Леди Ноарис стремительно зашагала к дому.
Мы все потянулись за ней, но чуть медленнее.
– Расскажите мне все, – попросила я. – Раз уж учеба на сегодня накрылась.
Сумерки я встречала в библиотеке. Отсюда не просматривались парадные ворота, но мне было известно, что сопровождение чужого герцога все еще там. Я вяло перебирала пальцами страницы первой попавшейся книги, мысли же бродили везде и сразу.
За прошедшие часы мало что изменилось. Леди Ноарис написала Тьену, но даже с использованием моей магии письмо он получит не скоро. Все отправления во дворце попадают первым делом к человеку, отвечающему за почту, затем проходят несколько проверок и лишь потом доходят до адресатов. Управляющий и поверенный посетили нас, но толку от них также было мало.
Ситуация сложилась глупая до противного. Герцог Грифорт – тварг его пожри! – явился и заявил, что отец Энни и Тьена когда-то давно договорился с его отцом о свадьбе своего сына с Энни, даже документ соответствующий подписал. Больше того, «жених» уже успел с этим документом посетить императора и получить у него разрешение на брак. Дата свадьбы, указанная в обеих бумажках, наступала через три дня.
Герцогиня клялась, что ее муж никогда бы не принял такого решения за ее спиной.
Ситуация осложнялась еще и тем, что нарочно или же случайно Грифорт приехал в отсутствие Тьена. Единственного, кто мог бы что-то предпринять. То есть понятно, что, когда бессовестный паук плел свои интриги, Тьен не жил дома и с возвращением сильно затягивал. У посторонних легко могло сложиться мнение, что будущий герцог далек от семьи. Но сейчас Грифорту просто повезло!
Три дня. Тьен может не успеть вернуться. Шанс есть, что Грифорт тоже, но сильно рассчитывать на удачу не стоит. Надо придумать, как потянуть время.
Соображалось из рук вон плохо. Я поранила палец о книжный лист, сходила в комнату за коробкой конфет и за раз слопала половину. Теперь меня мутило, хотелось пить… и идей по-прежнему никаких.
С удовольствием бы поцеловала Тьена за то, чтобы он вернулся вовремя. В смысле без удовольствия, конечно.
К тваргу!
Парочка чисто ведьминских относительно безобидных штучек у меня имелась в запасе, но «счастливый жених» явно вернется, обвешанный защитой, и больше меня к себе не подпустит. Значит, надо действовать по-другому.
Я слизала с губы шоколадную крошку и быстро написала записку Мэтью.
Сдаюсь, я идеализировала его, но в те дни он правда был добр ко мне. Не приснилось же мне это! Точно не приснилось. Хочется верить, что-то хорошее в маге все еще есть.
Капля силы – и бумажная птичка вылетела в окно. Надеюсь, он отзовется.
А пока время до назначенной встречи в запасе оставалось, я решила заглянуть к Энни и проверить, как она там.
– Страдаешь? – Она сидела в музыкальной комнате за закрытым пианино, которое использовала как стол. По крайней мере, там стояла тарелка с крошками, оставшимися от принесенных мною пирожных. – Знаешь, план растолстеть и разонравиться неугодному жениху изобретательный, но, скорее всего, заведомо проигрышный.
– Папа оставил мне слишком богатое приданое, – кисло вздохнула Энн. – И еще наследство.
– Дай угадаю, – не имею представления, когда именно я стала так хорошо разбираться в герцогских делишках, – там какие-нибудь земли, которые граничат с его землями?
– Угу. – Несчастливая невеста грустно поникла. – Обширные владения, старый замок и большая сумма золотом. Плюс земли и деньги в приданое.
Быть богатой невестой не такое уж и счастье. Неожиданное открытие, прямо скажем.
– Нет, я, конечно, мечтаю выйти замуж, но не сейчас же! И не за этого жениха.
– Успокойся, расфуфыренный слизняк ничего не получит. – Я присела на скамеечку рядом с близкой к отчаянию Энни и обняла ее за плечи. – Обещаю.
Она уткнулась носом мне в платье и тихонько всхлипнула.
Ну вот, из штатной ведьмы в платочек для слез наследницы – потрясающий карьерный рост!
