– Брина… – судорожный вздох, – мне неловко тебя просить, но ты проклянешь его ради меня?
– Я прокляну его из любви к искусству, – хмыкнула, пряча коварную улыбку в уголках губ и поглаживая ее по волосам. – Ни к чему леди с безупречной репутацией быть замешанной в темных делах.
Меня обняли в ответ. Крепко-крепко.
– Клянусь, ты моя самая лучшая подруга! – горячо прошептала Энни мне в платье. – И я очень тебя люблю.
И я ее. Всю семью, на самом деле. Они замечательные.
Правда, теперь мне предстоит каким-то образом доказать эту истину Мэтью Трэвансу…
В последний раз мне доводилось бродить по темному лесу еще у ведьмы. Что сказать, в своей собственной жизни я была обычной скучной служанкой. Теперь даже немного стыдно за это.
И немного страшно. Ветки шелестят. Ночной мотылек чуть не врезался в нос на лету. Филин вдалеке ухнул.
Маг расхаживал взад-вперед среди деревьев в условленном месте, и трава и мох полностью скрадывали его шаги.
– Я так рада, что ты пришел! – не сдержала эмоций.
– Так рада, что сама опоздала? – мрачно уточнил Мэтью.
Планы на поздний вечер у него наверняка были более приятные, чем дожидаться меня на месте несколько дней назад проведенного ритуала. Странный выбор. Но это было единственное место в лесу, хорошо известное нам обоим.
– Тебе удалось что-то узнать? – нетерпеливо уставился на меня маг.
– Мм?
– О Керрингтонах и их темномагических делишках.
Тварг. Вот ради чего он пришел!
– Нет, тут другое. Появился самозванец, который называет себя женихом Энни. Нужна твоя помощь! – И я выложила ему всю историю.
Он терпеливо выслушал, не перебил ни разу. Лишних иллюзий я не питала: получить его поддержку будет ой как непросто.
– И чего ты хочешь от меня? – Мэтью пристально посмотрел на меня и даже отступил на шаг.
– Помощи!
– Не вижу в ней смысла.
– Этот тип явно лжет!
– Или нет.
Наши взгляды столкнулись, и – горжусь собой – я с честью выдержала поединок.
– Какой смысл ввязываться, если твоя подружка все равно выйдет замуж. За того, кто будет выгоднее ее семье. Если так рассуждать, герцог, как его там, нормальная партия.
– Он лжет! А Тьен никогда не станет заставлять сестру!
– Угу, а преступники совершают свои мерзости исключительно по необходимости, император мудр и благороден, а магия просыпается лишь в достойных, – едко усмехнулся ловец. – Ты что, в сказке живешь?
Я готова была взорваться. Циничный Мэтью пугал и отталкивал. Как он может так?! Пфф, спокойно, Брина. Мне нужна помощь, а не ссора.
– Ты помнишь, как спас меня и других девушек? – спросила спокойно.
Мой герой растерянно моргнул:
– Ну…
– Помнишь или нет? – добавила чуть настойчивее.
– Разумеется, помню, – раздраженно мотнул темноволосой головой мужчина. – Я еще не настолько стар, чтобы страдать провалами в памяти!
Не похоже, что придуривается. Отлично.
– И я помню. Именно эти воспоминания помогали мне держаться, когда было тяжело. – Облизала губы и перевела дыхание. – Мы пересекались всего несколько раз, но ты всегда был добрым и чутким со мной. Почему ты не хочешь сделать то же самое для Энни? Не заставляй меня думать, что дело в ее благородном происхождении.
Уголок его рта едва заметно дернулся. Неужели?..
– Здесь нет ведьмы, которую надо прикончить. Точнее, есть, но мы ее пока не вычислили, – раздраженно бросил Мэтью. – Я что, сам должен жениться на девчонке, чтобы она не досталась врагу?
Шутка показалась даже забавной.
Я негромко фыркнула:
– Давай пощадим Энни, она, знаешь ли, совсем не в восторге от тебя!
– Да?
Интересно, его это уязвило?
– Именно, – кивнула серьезно. – Поэтому просто помоги скорее связаться с Тьеном. Уверена, у тебя есть способы.
Зря, что ли, на балах с принцессой танцевал? К счастью, я вовремя прикусила язык.
– Допустим.
– И еще…
– Что?!
– Арестуй этого Грифорта. На всякий случай. Ты же можешь!
Маг посмотрел на меня так, будто вот сейчас собирался освоить новый вид магии и изощренно меня проклясть.
– Брина! – даже мое имя в его устах прозвучало как проклятие.
– Он виновен в подделке документов, – у меня даже причина для встречи одного герцога с блюстителями закона имелась, справедливая притом. – Согласие отца Энни на помолвку точно фальшивое.
Увы, Мэтью все еще не заинтересовался:
– Я не занимаюсь такой ерундой.
– А как насчет того, что он появился так вовремя? – Я нагло зашла с другой стороны. – Вдруг он связан с ведьмой и нарочно отвлек нас, чтобы обтяпать свои брачные делишки?
По правде сказать, я сама в это не слишком верила, иначе с какой стороны тут знакомая со мной ведьма, найденная на месте ритуала? Ни с какой. Хотя это может оказаться и совпадением, Энни-то подверглась темным чарам до моего появления здесь. Но все равно проверить надо каждую версию.
– Должен признать, ты умеешь добиваться своего, – хмыкнул Мэтью и смерил меня оценивающим взглядом, будто только сейчас по-настоящему заметил… о, еще месяц назад за такой его взгляд я бы отдала все! – Я решу проблему.
– Спасибо!
– Но взамен ты вызовешь демона и выяснишь, какую сделку заключила с ним наша ведьма.
Условие неприятно кольнуло, но… пришлось кивнуть:
– Хорошо.
– А скажи-ка мне, Брина… Каковы твои планы на будущее? Древний титул, конечно, на дороге не валяется, но не собираешься же ты похоронить себя в этой глуши, заговаривая простенькие отвары, скучая на благотворительных ужинах и бесконечно рожая наследников?
Щеки вспыхнули.
– Между нами с Тьеном… Себастьеном ничего нет! Ты неверно оценил ситуацию.
– Тогда, думаю, ты рассмотришь мое предложение переехать в столицу и несколько лет поработать с людьми, которые когда-то тебя спасли? – И, видя, что я собралась что-то сказать, упреждающе поднял руку. – Не говори пока ничего. Просто подумай. Платят там, конечно, не как у герцогов, но работа интересная и по большей части стоит того.
Что, собственно, собиралась сказать, я не знаю, поэтому говорить правда не стала ничего.
А глядя в удаляющуюся спину, быстро скрывшуюся в темноте, подумала, что мой мир опять зашатался и угрожал в очередной раз перевернуться. Понять бы еще, хочу ли я этого?
