– Так и знал, что застукаю тебя здесь примерно в это время, – хмыкнул ловец, пока я шла, да почти бежала к воротам.
– Мне уже разрешили вставать, – пропыхтела в свое оправдание. – И гулять.
Цветы с яблонь облетали, и ветер гонял лепестки в воздухе.
– Идем, провожу. – Ловец не был настроен на пикировки. – Ты сейчас беззащитна, не стоит ходить по лесу одной.
Об этом я не подумала.
Я не привыкла чувствовать себя слабой, потому что даже в худшие времена у меня всегда была моя магия, пусть я ее и не всегда принимала. А в последние дни мысли в голове были исключительно об одном маге, в котором благородства с избытком.
– Тебе-то туда зачем?
Вышла за калитку и не отказалась, когда Мэтью предложил опереться на его локоть.
– Я же здесь представитель закона.
Шли через лес. Как накануне вечером я узнала от Энни, у них неподалеку было традиционное место для дуэлей. Окруженное силовым барьером, чтобы никто лишний не пострадал. Потому что дуэли случались и магические тоже. Да и мало ли что могло пойти не так?
Идеальный момент, чтобы сказать, что принимаю предложение о работе и готова перебраться в столицу. Но я упустила его.
Думать получалось лишь о том, что этому Грифорту нет веры и мало ли что он выкинет…
– Слушай, я должен извиниться. – А вот Мэтью, похоже, явился не только затем, чтобы меня проводить. – Я не имел права толкать тебя на тот ритуал. Но иногда в попытке спасти всех я не учитываю кого-то одного. Говорят, это профессиональная проблема многих боевых магов.
Позади один из двух других магов хмыкнул. Видимо, хорошо понимал эту проблему.
– Брось, все хорошо закончилось, – отмахнулась я. – Мы оба живы. Этого достаточно.
– Нет, не достаточно. Я перед тобой в долгу.
Где этим магам благородство раздают? Хочу знать это место, чтобы обходить его стороной и как можно дальше.
Подходим. Это стало понятно по слышащимся за деревьями голосам. Несколько десятков шагов, и тропинка вынырнула из леса… к руинам замка. Не надо быть прорицательницей, чтобы догадаться, что раньше он принадлежал Керрингтонам.
– Трэванс, наконец, только тебя ждем. – Тьен наткнулся взглядом на меня и осекся. Мы еще не подошли достаточно, чтобы увидеть, но я чувствовала в его взгляде приближающуюся бурю. Знакомо. – Тварг, я, кажется, запретил тебе к ней приближаться!
– Ты не можешь мне ничего запретить, – с явным наслаждением заявил ловец и выплюнул: – Герцог.
– Проверим, – холодно бросил Керрингтон. – Раз уж мы так удачно оказались в нужном месте. Я согласен на оружие, если ты еще не можешь пользоваться даром в полную силу. Без проблем.
Серьезно? Он вызовет Мэтью на дуэль только лишь потому, что я с ним пришла?
Обожглась о полный ярости взгляд и с прискорбием поняла, что никто здесь не шутит.
– Эй, прекратите! – прозвучало как-то жалко. – Я сама пришла.
– Действительно, прекратите, – поддержал меня Рэйхэм. – Не хватало поубивать друг друга из-за девчонки.
– Иди к тваргу, – вежливо бросил противнику Мэтью.
Я прикинула, как все выглядит со стороны, и отошла от ловцов на несколько шагов.
Вот так. Я здесь не с кем-то, а сама по себе.
Тьена сопровождали Рэйхэм и доктор Эртон. Все трое выглядели внушительно и напоминали готовых к атаке коршунов. Грифорт оставил дома свой парик и тоже привел с собой друзей. Судя по блеску драгоценностей, состоятельных и влиятельных друзей. Вроде бы одну из этих смазливых физиономий я точно видела в газетах, видела часто, но тогда я только о Мэтью читала.
Тип со знакомым лицом что-то напоминал Грифорту про удары. Оба противника были магами, но оружием почему-то выбрали шпаги. Грифорт заявил, что так аристократичнее. Ага! Вспомнила! Парень из газет несколько лет назад выиграл титул первого клинка империи. Тогда понятно, почему он дает советы.
Не знаю, может, я предвзята, но ни чужой талант, ни умные рекомендации Грифорту не помогут. Интересно другое: неужели Тьен его правда убьет?
Сомнительно. Он добрый, благородный, и все прочие хорошие черты тоже про него.
Однако сам Грифорт Энни бы не пожалел. И обманул императора.
Может, взбесилась моя фантазия, но эту дуэль могли одобрить с настоятельной рекомендацией герцогу Керрингтону прикончить противника.
Тварг. Ненавижу за кого-то переживать. Почему нет заклинания от этого?
Тьен подошел ко мне, приподнял пальцем подбородок, вынудив смотреть ему в лицо.
– Пожелай мне удачи, – голос проник под кожу, заставил дрожать…
– Прикончи его, – прошептала совсем тихо.
– Моя кровожадная ведьма, – усмехнулся он, удаляясь.
Прошел сквозь защитные чары. И Грифорт тоже. Дуэль началась.
Хотелось смотреть и… зажмуриться, пропустить все страшное, открыть глаза и понять, что битва закончилась и победило добро. В том виде, в каком я его понимала, конечно. Но я выбрала смотреть. С первого движения поняла, что просто не будет. Честно – не будет.
Ведьминское чутье, если хотите.
Удары Тьена были стремительными, напористыми, ловкими. Он двигался потрясающе. Как хищник, вышедший на охоту. Нападал. Выжидал. Выслеживал. Ловил момент слабости противника – и нападал снова. У меня дыхание перехватывало от этого зрелища. Последние сомнения относительно намерений Тьена отпали.
Темной ведьме – темный герцог. Ну, хоть с небольшой крошечкой тьмы. Тварг, о чем я думаю?!
Грифорт неплохо справлялся. Чересчур неплохо для напомаженного слизня. Он ушел из-под трех ударов явно более сильного противника, один отбил и однажды даже решился перейти в нападение. Тьен удивленно вскинул брови и без проблем выкрутился.
Мэтью хмыкнул. Рэйхэм склонился к уху доктора Эртона, который был почти на голову ниже его, и что-то ему сказал.
А им всем что не так?! Стало не по себе.
Тьен что-то сказал Грифорту. Тот пакостно ухмыльнулся.
Тва-арг. Я вся похолодела, а заодно утыкалась раскаленными иглами.
Ведь чувствовала, чувствовала, чувствовала, что этот мерзавец будем мухлевать! Проверить, как именно, чары места мне не позволят. Вдвойне тварг. Жаль, что мы первые до этого не додумались. Впрочем, Тьен бы все равно не согласился.
На его красивом и как всегда небритом лице застыло решительное выражение.
И он ударил. Серьезно. Наверняка. Рассекая рубаху вместе с кожей, проливая кровь и… высвобождая магию.
Я всхлипнула от бессилия. Белесое заклинание распалось в воздухе. Похоже на что-то обучающее. Всего-то?
Расслабляться было рано. Мы все повелись. Тьен замахнулся, но помедлил. Остальные мужчины сбились в группу и что-то оживленно выясняли, время от времени бросая взгляды на дуэлянтов.
