Но ведьме дико хотелось стать урожденной Керрингтон, и она последовала в их владения за Холли Райсон. Энни была хорошо защищена, под ногами крутилась я, поэтому пришлось занимать то место, до которого была возможность дотянуться. Как же легко она пожертвовала подругой! Возможно, ее сестра что-то заподозрила. А мать просто не давала жить как хочется. В любом случае быть сестрой герцога с огромным состоянием приятнее, чем обедневшей аристократкой. Череда сомнительных решений и опасных действий привела нас всех в этот склеп…
– Смотришь на меня, будто я полная дрянь. – Вот уж не думала, что она хотя бы заметит, но ее, похоже, всерьез задело. – А мне просто не повезло! Куда идти ведьме с черным даром, если она толком не умеет жить самостоятельно? За честную работу платят гроши, мужчины так и лезут, как увидят беззащитную красотку, без порчи не отобьешься. И всегда во всем виновата! Даже если была права и защищалась. Вот ты, похоже, смогла устроиться в этом мире, за герцога замуж вышла, а я – нет!
Горькая усмешка привела к очередному приступу кашля.
Неужели моя жизнь со стороны напоминает сказку?
– Я устала от этого! Хочу жить сыто и под защитой!
– Что не делает тебя меньшей дрянью, – смогла все же выговорить я.
Ремешок не затянулся туже, но болезненно обжег кожу. У меня чуть искры из глаз не посыпались.
– Не надеялась, что ты поймешь, – сквозь зубы процедила ведьма. – Но спасибо, что избавила меня от демона. Не было уже сил изображать любовь.
И нервно прошлась по свободному пространству склепа.
Почему она медлит? Чего тянет? Ясно же, что в ее положении – чем быстрее, тем лучше.
– Брат нас найдет, – всхлипнула Энни. – У тебя ничего не получится!
– Найдет, – недобро протянула Линн. – Когда я сама захочу. У меня тварговски сильные мороки. Не бойся, детка, скоро мы с тобой будем дома.
– Не думай, что я стану молчать.
Угрозами Энн пыталась успокоить себя же. Надеюсь, ей хоть немного помогало.
– О, ты сохранишь нашу маленькую тайну.
– Энн, она хочет вселиться в твое тело, а нашими жизнями и моей кровью расплатиться с черной магией за ритуал. – Меня достал этот спектакль. Как и головокружение до тошноты после каждого сказанного слова.
Резерва я совершенно не чувствовала. И вообще ничего не могла противопоставить Линн. Ненавижу эту беспомощность! И себя за то, что втянула Энн.
– Если честно, я до сих пор сомневаюсь, кого из вас выбрать. – А вот и ответ, почему она тянет. Ей самой страшно. Настолько, что руки дрожат. – У Брины есть магия, к ней всегда можно прибегнуть в крайнем случае. Но есть и муж, с которым придется спать, а я ненавижу это.
И который сразу же раскусит подмену.
Сомнений не было ни единого, но я не стала сотрясать воздух. Его тут и без того мало.
Сама все прочувствует, когда попадет в руки Тьена.
– Красивая и богатая аристократка, которая сможет убедить брата не отдавать ее замуж вообще, в этом смысле предпочтительнее. – Она будто уговаривала саму себя. – Но придется навсегда отказаться от магии. Я ненавижу магию! Но она столько раз спасала мне жизнь…
Было страшно, погано, противно, но все же жаль эту Линн. Ей досталось в жизни не меньше, чем мне. Просто она не смогла справиться.
Кажется, она прибегла к какой-то считалке или слова заклинания прочитала по слогам и с ритмом, но без вложенной силы. Последний слог попал на Энни. Бедняжка аж зажмурилась от страха.
Ведьма кивнула с какой-то обреченностью.
– Стой… – Надежда почти растаяла, но я зачем-то попыталась выиграть еще немного времени. – Ты же не хочешь этого делать…
– А какой у меня выбор? – невесело рассмеялась Линн, опускаясь на колени у импровизированного алтаря. – Думаешь, меня простят за все мои дела?
Казнят. С запечатыванием, чтобы не было ни призрака, ни еще чего подобного. Без вариантов.
– Линн…
Кхе… Проклятая удавка.
Больше не слушая меня, ведьма прошептала что-то магическое и подцепила заранее заготовленные нити силы. Я закрыла глаза и внутренне сжалась в ожидании вспышки боли. Первой из многих. Тва-арг. Проявить милость и убить жертву заранее она по правилам ритуала не могла.
Черная магия обожает боль. Утешало лишь то, что чокнутой ведьме тоже будет больно. Слабо утешало.
Темнота перед глазами не спасала от звуков: чирканья ритуального ножа по алтарю, всхлипываний Энни… казалось, я даже слышала, как трепещет от малейшего движения воздуха пламя свечей.
От грохота вообще едва не оглохла!
Распахнула глаза. В качестве расплаты словила приступ тошноты. Закашлялась. Кажется, продышалась…
Когда же муть перед глазами рассеялась, увидела Тьена, возвышающегося над ведьмой. Он заломил ей руки над головой и с ленивым любопытством осматривал подобие алтаря и узор вокруг, который уже нарушил грубыми подошвами сапог.
Ведьма дернулась в его руках. Еще дернулась. И ничего так и не поняла. Растерянность даже превышала боль.
– Почему… Почему у меня ничего не получается?
Страх, переходящий в ужас.
Но вместо того чтобы испытать торжество, я испытывала еще более жгучее сожаление.
– Потому что мой брат умеет гасить магию, – радостно хихикнула Энни.
Пока Холли-Линн осознавала и проникалась, за Тьеном подоспели и другие маги. Склеп оказался заполнен людьми – в основном местными и по большей части мне незнакомыми, но Энн с кем-то поздоровалась. А Тьен впихнул ведьму в руки Рэю и бросился освобождать меня.
Магию «удавки» нейтрализовал, едва коснувшись кончиками пальцев. Способность, когда-то так напугавшая меня, сейчас показалась самой лучшей на свете. Пока же муж возился с замочком, я краем глаза видела, как уже знакомый молодой патрульный развеял заклинания на запястьях Энн и поднял ее на руки так бережно, словно она являлась величайшей драгоценностью во всем мире. Которая ему точно не светит, но возможность прикоснуться к ней все равно кажется огромной честью.
Рэй заблокировал силу ведьмы печатью ловца, отчего та дико заорала, и, не церемонясь, выволок ее из склепа.
Свобода. Дышу.
Я сама не поняла, в какой момент повисла на плече Тьена. Битый час заходилась от кашля. К концу последнего приступа по щекам текли слезы, меня трясло, и все это не имело ни малейшего отношения к нехватке воздуха. Эмоции обрушились бурей. Ослепили, оглушили, осели неприятным привкусом на языке.
– Прости… Я виновата. Это из-за меня…
Тьен стоически терпел мою истерику некоторое время. На самом деле долго.
Потом сдернул меня со своего плеча и строго заглянул в лицо:
– Брина, ты точно не виновата, что какая-то дрянь тебя околдовала. Давай уберемся отсюда и поскорее забудем обо всем.
