Помощник дворецкого тянул веревку на себя, а Уэстон и лакеи одновременно подталкивали дерево снизу. Постепенно елка встала вертикально и величественно раскинула во все стороны ветви, распространяя терпкий аромат хвои.
– У нас никогда не было такой елки! – заметила миссис Черч.
– Божественный аромат! – воскликнула Хелен, делая глубокий вдох. – Кэтлин, а лорд и леди Бервик ставили елку?
– Каждый год, но только маленькую, потому что леди Бервик считала этот обычай языческим.
– Кассандра! – донесся с балкона второго этажа голос Пандоры. – Нам понадобится гораздо больше украшений: такой высокой елки у нас еще никогда не было.
– Ничего, мы наделаем еще свечей, – ответила та.
– Никаких свечей! – поспешила возразить Кэтлин. – Упаси бог случится пожар.
– Но, Кэтлин! – заканючила Пандора. – Когда мало украшений, елка выглядит ужасно, прямо как раздетая.
– Можно сделать украшения из бумаги, использовать ленты и какие-нибудь сладости, – предложила Хелен. – Они будут красиво смотреться на ветках.
Уэстон отряхнул с рук иголки и принялся большим пальцем оттирать с ладони капельку смолы.
– Возможно, вам всем будет интересно заглянуть в ящик, который сегодня утром доставили из «Уинтерборнса». Наверняка там найдутся и рождественские украшения.
На мгновение в холле стало тихо, и все взоры обратились на Рейвенела.
– Что еще за ящик? – первой заговорила Кэтлин. – Почему вы до сих пор держали это в секрете?
Уэстон красноречивым взглядом указал в угол, где стоял массивный деревянный ящик.
– Да какой уж тут секрет: ящик стоит там уже несколько часов. Я просто был немножко занят, если вы успели заметить.
– Это вы его заказали?
– Нет. Девон в последнем письме упоминал, что Уинтерборн в качестве благодарности за приглашение посылает какие-то праздничные украшения и подарки из своего магазина.
– Я никого не приглашала, – возразила Кэтлин, – и определенно не могу принять подарки от незнакомого мужчины.
– Они не для вас, а для дома. Черт возьми, из-за чего сыр-бор? Всего-то несколько безделушек и немного мишуры.
Кэтлин посмотрела на него в замешательстве.
– Не думаю, что нам стоит принимать подарки. Я не уверена насчет этикета, но мне это кажется неправильным. Джентльмен не женат, а у нас в доме три молодые леди, у которых нет других компаньонок, кроме меня. Будь я лет на десять старше и обладай твердой репутацией, это могло бы выглядеть иначе, но положение таково, каково оно есть…
– Но я же член семьи! – возразил Уэстон. – Разве это не делает ситуацию более респектабельной?
Кэтлин посмотрела на него.
– Вы шутите, не так ли?
Уэстон закатил глаза.
– Я хочу сказать, что если бы кто-то попытался придать подарку Уинтерборна какое-то неприличное значение, мое присутствие здесь было бы…
Услышав исходивший от Хелен странные сдавленные звуки, он взглянул на нее и замолчал.
– Хелен? – озабоченно спросила и Кэтлин, но девушка повернулась к ней спиной, и плечи ее затряслись.
Кэтлин перевела тревожный взгляд на Уэстона, тот сначала окликнул Хелен, потом решительно шагнул вперед и схватил ее за руки выше локтя.
– Дорогая, вам плохо? Что…
Та энергично замотала головой, что-то пробормотала и махнула рукой, показывая куда-то позади них. Уэстон быстро посмотрел в ту сторону, выражение его лица изменилось, и он захохотал.
– Да что с вами такое? – ничего не понимая, воскликнула Кэтлин, оглядела вестибюль и заметила, что в углу больше нет ящика.
Должно быть, как только о нем упомянули, близняшки сбежали вниз и, взявшись за него по бокам, тайком утащили волоком в сторону приемной.
– Девочки! – строго потребовала Кэтлин. – Немедленно принесите его обратно!
Но было поздно: двустворчатая дверь приемной захлопнулась, а вслед за этим послышался щелчок замка. Кэтлин замерла на месте с отвисшей челюстью. Уэстон и Хелен теперь вместе содрогались от смеха.
– Должна вам сказать, – с удивлением заметила миссис Черч, – два самых рослых лакея с трудом внесли этот ящик в дом. Как две юные леди ухитрились так быстро его утащить?
– В-вот что значит р-решимость, – проговорила Хелен, с трудом переводя дыхание от смеха.
Уэстон повернулся к Кэтлин.
– Хотел бы я посмотреть, как вы попытаетесь отобрать у этой парочки ящик.
– Я бы не осмелилась, – призналась она, сдаваясь. – Они бы меня покалечили.
Хелен смахнула выступившие от смеха слезы и предложила:
– Полно, Кэтлин, пойдем, посмотрим, что прислал мистер Уинтерборн. Вы тоже пойдемте, миссис Черч.
– Они не пустят нас в комнату, – пробурчала Кэтлин.
Хелен улыбнулась.
– Пустят, если я попрошу.
К тому времени, когда все наконец попали в приемную, хлопотливые, как белки, близняшки уже развернули многочисленные свертки. Дворецкий, его помощник и лакеи столпились в дверном проеме, чтобы тоже взглянуть на содержимое ящика. Полный цветных стеклянных шаров, раскрашенных как фрукты, птиц из папье-маше, украшенных настоящими перьями, и фигурок танцовщиц, солдат и животных, ящик был похож на пиратский сундук с сокровищами. Здесь была даже большая коробка миниатюрных чашечек из цветного стекла – волшебных огней, – которые нужно было наполнять маслом, вставлять плавающие фитили и вешать на елку.
– Пожара не избежать, – обреченно сказала Кэтлин, глядя на эти чашечки-свечи.
Но миссис Черч заверила ее:
– Мы поставим рядом пару мальчишек с ведрами воды, и если какая-то ветка загорится, они ее мигом потушат.
Пандора достала из ящика большую фигурку рождественского ангела, и все ахнули. Фарфоровое лицо обрамляли золотистые волосы, а к спине крошечного атласного платья, расшитого золотой нитью и украшенного жемчужинами, были пришиты позолоченные крылья. Пока вся семья и слуги с благоговением смотрели на это прекрасное творение, Кэтлин взяла Уэстона за руку и потянула прочь из комнаты.
– Я хочу знать истинную причину, по которой граф пригласил сюда мистера Уинтерборна: хватит вешать всем лапшу на уши.
Они остановились за елкой, на пятачке под парадной лестницей.
– Разве он не может проявить гостеприимство к другу без скрытых мотивов? – возразил Уэстон.
Кэтлин покачала головой.
– Все, что ни делает ваш брат, имеет скрытые мотивы. Так почему он пригласил мистера Уинтерборна?
– Это опытный бизнесмен. Полагаю, Девон надеется получить от него полезные советы, а в будущем, возможно, заключить и сделку.
