- Да, - без увёрток ответила я. - С вами танцевать куда приятнее.
И это было правдой.
Казалось, кружась с принцем и его приближёнными, которые с детства обучались придворным пляскам, я должна была совсем позабыть о своём первом танце в этом мире. Но нет. Весь вечер он всплывал у меня в голове, заставляя сравнивать своих партнёров с э'рином. И каждый неизменно проигрывал ему.
Дело было даже не в самом танце, а в чувстве защищённости и доверия. Наставник позволял расслабиться, не бояться следовать за ним. В его руках я чувствовала себя куда спокойнее и раскованнее.
- Объективно, не думаю, что могу танцевать лучше принца, - возразил э'рин, почему-то не принимая моей похвалы.
Я нахмурилась, снова не зная, как реагировать на эту фразу. В ней чувствовалась какая-то скрытая горечь, непонятная мне.
Вскоре мы остановились посреди комнаты, а посерьёзневший э'рин Леон опять завёл разговор обо мне и принце, разрушая царящую между нами атмосферу почти магического умиротворения и покоя.
- Я понимаю, что блеск и шум придворных развлечений могут быть весьма соблазнительными. И что принц наверняка вскружил вам голову красивыми жестами, ухаживаниями, обещанием места придворного книгочея, но...
Так вот что он думал?
- Да ничего вы не понимаете! - вспылила, отступая от наставника на пару шагов.
Все страхи, сомнения, усталость - всё вернулось в один миг, накрывая меня с головой.
В отчаянье плюхнулась в кресло, склонила голову и запустила пальцы в волосы.
- Ничего... Не понимаете... - слабым голосом повторила я.
Леон присел на корточки рядом со мной и, коснувшись моей руки, тихо попросил:
- Так расскажите мне.
Подняла взгляд и на мгновение замерла, так проникновенно смотрел он на меня. Будто пытался всё понять, будто заглядывал в самую душу.
- Не могу. Я не могу!
И в тот момент он, казалось, понял. Теперь на самом деле понял. Что я не из своей прихоти за принцем таскаюсь. Что не сама решила отказаться от научных изысканий в пользу сомнительного веселья.
Целая гамма чувств - от изумления до осознания - отразилась на лице Леона. Он хмурился, удивлённо приподнимал брови и, наконец, смотрел на меня открыто, без того осуждения, что проскальзывало в последнее время.
Зачарованно наблюдала за этим, как за целым фильмом на одном лице. Хотелось даже коснуться его, останавливая вереницу перемен.
- Теперь я чувствую себя совершенным глупцом, - усмехнулся Леон. - Но позвольте опуститься ещё ниже в ваших глазах и уточнить: те слухи, которые ходят по Эллизиуму...
Он не договорил, но я, кажется, поняла о чём речь.
- Если вы о самых распространённых - о наших с Габриэлем отношениях, - то это абсолютная ложь.
В ответ Леон неожиданно громко и заразительно рассмеялся. Понятия не имею, что он там себе напридумывал, но, похоже, это было что-то совсем нелепое.
- Вы дадите мне шанс исправиться? Обещаю в этот раз не испортить танец.
Встав, э'рин снова протянул мне руку.
Пожала плечами и тоже встала, размышляя о происходящем.
- Ну что за зима! Мороз ломит ребра, - начал напевать он.
- Вы и слова запомнили? - удивилась я.
Ну как в таком случае можно отказать?
Мы снова закружились в медленном танце, напевая земную песню в два голоса. Почему-то мне подумалось, что таким э'рина Леона ещё никто не видел. Расслабленным, улыбающимся, поющим и танцующим. Очаровательным.
Я мечтала потеряться в этих мгновениях спокойствия, и, пожалуй, счастья. В тёплых карих глазах наставника, в его надёжных руках.
Но, к сожалению, ничто не вечно. Песня закончилась слишком быстро, и мы остановились посреди комнаты.
Э'рин Леон, коснувшись по пути моей щеки, заправил за ухо выбившуюся в танце фиолетовую прядь, а я прикрыла глаза, наслаждаясь этой нехитрой лаской. Далее последовало нежное, мягкое прикосновение губ к моей макушке и шёпот, возвращающий в реальность:
- Наверное, уже поздно.
- Да, наверное, - бездумно подтвердила, открыв глаза.
- Наверное, вам пора возвращаться, - так же тихо, всё ещё не размыкая объятий.
- Да, наверное, - снова подтвердила я.
- Мариса...
- Да?
Я подняла голову и заглянула ему в глаза, но понять, о чём он думает, всё равно не смогла.
Леон склонился, приближая своё лицо к моему, затем коснулся лбом лба. Взгляд глаза в глаза с такого малого расстояния казался невероятно интимным, проникновенным, нежным. Нежнее поцелуя.
Задержавшись на мгновение, минуту, час, он тяжело выдохнул и всё же разорвал наш визуальный контакт. Погладив меня по волосам, легко коснулся губами щеки в дружеском поцелуе, а затем отступил, выпуская меня из объятий.
Каким-то немыслимым усилием воли сдержала вздох разочарования, тяжёлой волной накрывшего меня.
- Я провожу вас, - проговорил Леон, протягивая моё пальто и помогая мне его надеть.
Что ж, а чего ещё я ожидала?
Дорога прошла в молчании, и лишь у входа в общежитие он заговорил:
- Благодарю за чудесный вечер. Доброй ночи, ки'рин Мариса.
- Доброй ночи, э'рин Леон.
Но пожелание э'рина не сбылось, и ночь моя была какой угодно, только не доброй. Меня терзали мысли, разбираться в которых было совсем не время.
И оттого коротким, тяжёлым сном я забылась лишь под утро.
Когда после зимних праздников Эллизиум вернулся к своему обычному режиму, то же сделать пришлось и мне, оставляя в воспоминаниях прекрасный зимний вечер.
- Куда ты пропала на балу? - недовольно спросил Льдинистый, когда я присоединилась к принцевой компании в столовой.
- На меня вылили литр пива, - пожаловалась ему. - Я ушла к себе.
То, что пиво в итоге оказалось не на мне, и что в комнату пошла совсем не сразу после этого, можно не уточнять. Допустимая погрешность правды, так сказать.
Я не ожидала логично следующего за этим вопроса в стиле «кто посмел?», и он, собственно, не последовал. Парни просто синхронно кивнули, принимая моё оправдание, и вернулись к обсуждению своих дел.
Не стоит забывать что все мы - не друзья, и собрались вместе только из-за стечения обстоятельств. Что ж, я и не обманывалась на этот счёт.
И потому из столовой направилась своим путём - в библиотеку.
Принц вместе со своей свитой не сразу заметили мой манёвр.
- Ты куда? - недовольно спросил Габриэль.
