Сегодня наконец открыли школьные порталы. Я в парадной форме наслаждался по настоящему теплым весенним днем, зеленью и солнцем, ожидая своей очереди у портала Лигирйской академии, невольно улыбаясь и предвкушая, как устрою сюрприз своей истинной. Это была своего рода традиция, когда истинные вместо родителей забирали выпускниц из школы. В этом году все пошло кувырком, но я так соскучился по Марэне и из кожи вон лез, чтобы разобраться с делами и выкроить время, чтобы сделать любимой приятный сюрприз.
Пускай похвастается мной перед подружками, я в этой форме тот еще красавец. Интересно, что она скажет, увидев, как коротко остриг волосы? Наверное, станет ругаться. Мари любила мои волосы. Я вспомнил, как во время последней нашей встречи она пыталась заплести мне косу, а потом я поцеловал ее, пользуясь тем, что мы остались в саду наедине. Это был наш второй поцелуй за эти три года.
Это было как шок или удар молнией. Ай'рэ окутали наши лица сиянием, и смутившись, Мари спряталась у меня на груди. В этот миг, обнимая свою истинную, я чувствовал себя всемогущим и готов был перевернуть весь мир по мановению ее пальца. Тогда-то я окончательно понял, что Эфир прав, и мы действительно созданы друг для друга. Никто другой мне ее не заменит. Никогда.
После встречи мы должны будем расстаться ненадолго, а вечером на балу во дворце Олланда Седьмого, я во всеуслышание предложу ей обручиться. Уверен, король не откажется лично провести церемонию. Все будет красиво и чинно, как мечтает любая девушка, а после, наши ауры накрепко свяжутся и можно будет не волноваться о безопасности Мари.
Если честно, я сильно переживал, что, оказавшись в большом мире вне защищенной территории школы, Марэна подвергнется нападению демона. Всякого успел насмотреться за последние месяцы, пока шла война. Других защитит магическая инициация, но до нее еще неделя, всякое может случится, поэтому сегодня. Я погладил коробочку с брачным браслетом, лежащую в кармане.
Радужные грезы прервал посыльный из штаба.
— Командир Штарн, для вас срочное послание! — рядовой протянул мне конверт, с магической печатью самого командующего Данаостро.
Один вид этого конверта породил во мне тревогу и недоброе предчувствие. Короткое послание приказывало немедленно явиться в штаб. Солнечный и приятный во всех отношениях день, словно стал тусклее, когда я торопился обратно, все еще надеясь, что это какой-то пустяк, но интуиция подсказывала — это не так, и моим планам не суждено сбыться.
Постучав, я распахнул дверь и вошел в кабинет.
— Командир отряда специального назначения прибыл по вашему указанию, ерр! — отрапортовал по правилам военного времени я.
Андрес Данаостро молча встал из-за стола, прошел мимо и собственноручно запер дверь, да еще и экранировал пространство магическим пологом. Только после этого он обратил внимания на меня. Осмотрел с головы до ног хмурым взглядом, чем лишь усилил мои подозрения. И я не выдержал и поинтересовался, в нарушение субординации:
— Андрес, что-то случилось?
Он покивал и вернулся за стол. Сел, сложив руки вместе и снова задумчиво посмотрел на меня, будто что-то решая.
— Демоны?
— Да. Точнее их владыка. Пока это существо пользуется неограниченной властью, нам не победить.
— Но ведь мы победили? Пробоины запечатаны, тварей уничтожено столько, что им в ближайшее тысячелетие не восстановиться...
— Это не так. Демонологи академии, изучавшие старинные манускирпты в поисках способа раз и навсегда избавить нас от этой заразы, смогли расшифровать «Скрижали Эфира».
— Ох! — меня даже в пот бросило от такой новости.
— Еще какой ох, присядь. Разговор получится не из легких.
Я сел за стол, и командующий приступил к рассказу:
— Убитые в астрале демоны не погибают окончательно, они превращаются в «сиды» — сгустки энергии, которые могут храниться в таком состоянии длительное время.
— Ничего такого мы не замечали, — растерянно протянул я, ошарашенный новостью.
— Увидеть их невозможно без специального заклинания, которое также обнаружилось в древних скрижалях. Вчера вечером я был в астрале и видел... — Андрес закрыл лицо ладонями и нервно потер его.
Черные как вороново крыло, волосы упали вперед, я увидел, что в них появились новые серебряные прядки.
— Они повсюду, Дэрин. Весь астрал просто заполнен этими самыми семенами.
— Что это значит? Чем это нам может грозить? — дурное предчувствие стало настолько сильным, что я ощутил легкую тошноту.
— Много тысяч лет назад — полагаю, примерно в то же время, когда появились Скрижали Эфира, — наши далекие предки смогли победить в войне и заточить владыку демонов во временной кокон, избавив наш мир от этой напасти. Жаль не навсегда. Со временем, древняя магия развеивалась, а оболочка кокона растворялась, выпуская пленника наружу.
— Вы хотите сказать, владыка демонов вырвался на волю?!
— Нет, но вот-вот это произойдет. Если мы не успеем укрепить кокон, владыка освободится и разбудит сиды, вернув к жизни всех демонов разом. С такой армией нам не справится, и наш мир попросту уничтожат.
— .ц! — мои худшие подозрения оправдались, и я ругнулся так, как никогда не позволял себе ругаться в присутствии старших.
— Полностью согласен. Это будет полный .ц, — повторил за мной Андрес Данаостро, — и не весело усмехнулся
Мы молча смотрели друг на друга какое-то время.
— И что же нам делать? — не выдержал я.
— К счастью, теперь мы знаем, как именно следует укрепить кокон. При чем нужно было этим заняться еще лет так двести назад, но почему-то наши предки попросту забыли об этом. Раньше Скрижали хранились в королевском роду и на этот счет существовали инструкции, но с тех пор дважды менялась правящая династия и артефакт был утерян вместе со всеми указаниями.
— Как же удалось их отыскать?
— Во время первого переворота предок ректора Сторма спрятал Скрижали по просьбе своего короля, но он и не подозревал об истинной ценности и предназначении артефакта. Упоминание о тайнике удалось отыскать лишь в дневниках его сына. Сопоставив одно с другим, мы сделали вывод, что это именно то, что нам нужно. Тайник удалось обнаружить и открыть с помощью ректора. Если бы не его родовая магия, это было бы невозможно.
— То есть теперь у нас есть Скрижали, и мы знаем, что нужно делать, чтобы удержать владыку демонов?
— Именно. Но нужно торопиться. Спецоперация назначена на завтра. Верные мне наблюдатели постоянно отслеживают состояние кокона. Он еще держится, но времени остается все меньше. Может, месяц или два. А может, всего неделя.
— Не стоит ли предупредить население, чтобы люди были готовы? Принять какие-то меры для защиты?
— Мы думали об этом, но ты же понимаешь, что бы мы ни сделали, этого будет недостаточно. Олланд решил, что людям нужен праздник после победы. Нельзя так сразу лишить их надежды, после всего, что ни пережили.
