— А если... Если что-то пойдет не так? Гражданские окажутся беззащитными перед новой угрозой!
— Дэрин, если что-то пойдет не так, нашему миру уже никто не поможет. Нет таких мест, где можно надежно всех спрятать. Демоноборцы тысячи лет убивали демонов, но оставляли сиды. Ты даже не представляешь, что это будет за армия. По прогнозам наших аналитиков семьдесят процентов населения погибнет в течение часа, остальные будут заражены.
— А как же те, кто спрячется в школах или других защищенных местах?
— Туда все не поместятся. Да и долго там не выжить. Владыка получит такую подпитку, что сможет вскрыть защиту большинства школ точно скорлупу ореха, чтобы добраться до сладкого содержимого, а после его уже ничего не остановит.
И тут мне захотелось выругаться снова, но слова не шли. Впервые в жизни я испытал такой ужас, что к горлу подкатила тошнота, а во рту стало горько. Я не мог сосчитать, сколько убил тварей за последние месяцы, но сейчас ощущал себя беспомощным ребенком.
— Надеюсь, ваш план сработает, командующий Данаостро.
Мой голос звучал хрипло.
— Это наша единственная надежда, Дэрин. Именно поэтому я тебя и позвал. Признаться, не хотел тебя задействовать до последнего, но, похоже, у меня нет выбора. Ты один из сильнейших демоноборцев, Дэрин Штарн. Ангелосов мало. А тех, кому я могу довериться полностью и того меньше.
— Что вы хотите сказать?
— О Скиржалях и владыке знает ограниченное число лиц. Информацию решено держать в секрете, как было заведено со времен их создания. В дневниках правителя-современника неоднократно упоминается, что всегда найдутся те, кто по доброй воле захочет служить владыке.
— Служить владыке демонов?! Хотя. Не думаю, что демоны уничтожат всех разом. Не станут же они лишать себя свежей пищи? Да и чистая энергия неинициированных магов ценна. Королю нужны пастухи с собаками, чтобы контролировать стадо. И те, кто присягнет вовремя, могут получить роль если не пастуха, то хотя бы собаки. Наш мир превратят в кормовую базу, вот только как заставить людей размножаться, если те будут знать, что за участь уготована их детям?
— Не трудно догадаться, — криво усмехнулся Андрес.
И я кивнул, сообразив, что демоны похоти легко справятся с подобной задачей.
— Когда отправляемся?
— Рано утром. Советую с пользой потратить время и изучить то, что нужно знать о ритуале, который нам предстоит провести. Начни прямо сейчас, я выдам тебе пропуск в секретную часть архив. Можешь приступать.
Кивнув, я направился к двери, но вернулся.
— Андрес, можно прежде я заберу Марэну из школы? Я только туда и обратно.
— Я тебя прекрасно понимаю, сынок, но здесь ты принесешь моей дочери больше пользы. Мари встретит моя сестра, я уже попросил ее об этом.
— Но у нас же еще есть запас по времени, операция назначена только на завтра.
— Дэрин, ничего нельзя прогнозировать, а у меня дурное предчувствие.
Андрес неосознанно потер грудь слева. Предчувствия не обманывают демоноборцев. Тот, кто часто бывает по ту сторону грани, чувствительнее прочих в подобных вещах.
— Я понял, — мне едва удалось скрыть разочарование в голосе. — А королевский бал? Туда-то мы попадем? Я собирался провести церемонию обручения сегодня.
Андрес пристально посмотрел на меня, а затем согласно кивнул.
— Пожалуй, на бал заглянем вместе. Я тоже хочу увидеть дочь и жену.
Он больше ничего не добавил, но мне не понравились его слова. Делать было нечего, и получив магический пропуск, я направился в архив секретных документов.
Как ни странно, архив располагался не в главном корпусе академии, который раньше был родовым замком Стормов, а в старом здании на отшибе, что использовалось в качестве общежития для некромантов. О тамошних катакомбах среди адептов ходили легенды и не напрасно. В давние времена в них держали магов-пленников, а теперь вот разместили лаборатории, секретный архив и Эфир знает, что еще. Лигирийская академия хранила много секретов.
Мрачный коридор освещался плохо, но никакой сырости или паутины здесь не было. И мертвецами не пахло. Ничего, даже гнетущей атмосферы я не чувствовал. Обычное помещение под землей. Я бы сказал, даже безопасное.
Едва сделал несколько шагов вглубь, привыкая к темноте, как под ноги мне бросилось какое-то существо, похожее на крысу. Оно противно визжало и едва не цапнуло меня за лодыжку, а затем скрылось, ловко увернувшись от пинка. После я дважды свернул не туда и едва не заблудился, но, на счастье, наткнулся на Яна Хонора, который указал мне дорогу к архиву. Для магистра, который половину жизни проводит в этих катакомбах его существование секретом не являлось.
Показав местному архивариусу магический пропуск, я получил доступ внутрь и принялся изучать расшифровку текста, списанного со Скрижалей. В подвалах, где не было окон, время шло совсем по-иному, его словно не было, лишь все возрастающее внутреннее беспокойство заставило меня оторваться от на несколько раз просмотренных материалов и поглядеть на часы.
Ох ты! Бал вот-вот начнется. Почему же ерр Данаостро никого за мной не прислал до сих пор?
Я уже изучил все на несколько раз, выделил для себя вопросы, которые нужно будет задать командующему, поэтому с чистой совестью решил закончить на сегодня и, покинув архив, направился обратно. У кабинета ерра Данаостро подпирал стену незнакомый мне караульный, подобравшийся при моем появлении.
— Рядовой, командующий Данаостро на месте?
— Да, но он занят, у него посетитель.
— Кто-то важный? Я войду?
— Велено никого не пускать, извините ерр Штарн.
В отличие от меня караульный знал, кто я такой. Хотя это не удивительно. Отрядов ангелосов не так уж много. В этот миг дверь отворилась и из кабинета появился Первый командующий ерр Дорн.
— Ты-то нам и нужен, Штарн. Заходи, Андрес тебя ждет.
Глава 25. В которой новое задание
Я осторожно вошел внутрь, чувствуя, что сюрпризы на сегодня еще не закончились. Андрес Данаостро стоял ко мне спиной и смотрел в окно. Для меня стало неожиданностью, что вместо бального фрака он был облачен в полный боевой доспех демоноборца. На мое появление мой будущий тесть никак не отреагировал.
Обернувшись, чтобы убедиться, что мы здесь одни, я тихонько позвал:
— Ерр Данаостро? Андерс?
— А, это ты, Дэрин. Я велел позвать тебя, но не ждал так скоро. — Он словно не сразу меня услышал.
— Похоже мы с посыльным разминулись. Я изучил материалы, которые вы велели и пришел. Вы не забыли про королевский бал? Или сегодня маскарад? — я рукой указал на его облачение.
— Бал, бал... — устало пробормотал командующий, глядя куда-то сквозь пространство. — Бал отменяется, нас с тобой ждут совсем другие танцы, Дэрин.
