— Светло и ни одной твари в округе, — принюхался один из ветеранов.
Остальные пробурчали что-то согласное.
Местность, по которой мы двигались, шла под уклон, вдали узкими гребнями вздымались острые скалы, все как одна направленные вправо, будто каменные столбы кренило сильнейшим ветром. Тропа, по которой мы поднимались, вела нас среди гигантских разноцветных грибов, росших по всюду будто деревья. Их пластинчатые шляпки снизу мягко мерцали, дополнительно освещая ландшафт. Мы лавировали среди них, поднимаясь на холм вслед за Андресом.
— Сегодня целых семь, — указал на небо Тор Вальдини. — Это что-нибудь значит?
— Никогда такого не видел, — пожал плечами один из ветеранов, шедший к нему ближе.
Я тоже залюбовался на семь лун или планет, очертания которых в небе превращали пейзаж в полнейшее волшебство.
— Глядите! У третьей даже кольца просматриваются. Как же красиво! — восхищенно выдохнула Амендера Кендл. — Андрес, ты уверен, что мы в правильном месте?
— А мы точно в астрале? Или вы меня куда-то еще перенесли? — засомневался декан боевиков.
— Мы в астрале, будьте уверены, — не разделял их восторгов Андрес. — И не слишком-то расслабляйтесь. Сообщите, если кто-то заметит «улитку».
— Улитка в таком месте? Хм, — пробурчал другой ветеран, поправив перевязи мечей.
Под «улитками» командующий подразумевал искажения пространства — местные пространственные аномалии. Интересное явление, при котором местность вдруг потихоньку расслаивается на две совершенно разные реальности. Снаружи такое расслоение действительно походит на закручивающуюся витками улитку. Попасть в такое расслоение незаметно легко, а вот выбраться — проблема.
Считается, что через некоторые «улитки» можно попасть совсем в иные миры, среди которых встречаются даже немагические, из которых потом уже ни за что уже не выбраться. Я не верю, что такое может быть и не знаю, откуда взялась такая теория, если очевидцы заведомо не могли вернуться и обо всем рассказать. Куда как правдоподобнее версия, что не знал.
— Эй, камрады, а кто-нибудь из вас уже попадал в «улитку»?
— поинтересовался Вальдини. — Вот ты, Амендера? Случалось с тобой такое?
— Было дело, — вместо нее отозвался тот ветеран, что ругался.
— И я как-то забредал, — отозвался второй. — Чудом выбрался.
— Одна радость, демоны так же, как и мы, туда попадаются, а выбраться умишка не хватает. Чтобы не сдохнуть от голода, они окукливаются, потому поначалу тормозные, жуть. Самый удачный момент, чтобы их помножить на ноль.
— Судя по новым данным, ни на что мы их не помножаем, — проворчал третий, молчавший до этих пор усатый дядька. — В сиды он превращаются. Семена, значит. И если вы не заткнетесь и не соберетесь, то объявится главный огородник с удобрением, и все наши труды пойдут по...
Проглотив ругательство, он смачно сплюнул на землю, и его плевок зашипел и испарился. Данаостро вдруг вскинул руку с зажатым кулаком, и отряд застыл на месте.
— Ждите здесь, нужно осмотреться! — скомандовал он и, развернув рыжеватые огромные крылья, взлетел.
В бою, как и большинство из нас, командующий сильно менялся, теряя человеческий облик. Красивый мужчина превращался в смертоносное создание, а его крылья вспыхивали огнем, несущим смерть всем местным обитателям.
Почти сразу командующий вернулся к нам.
— Похоже, пришли. Предупреждаю, сейчас мы сделаем то, что обычно делать не рекомендуется — добровольно посетим «улитку».
— Данаостро, ты в своем уме? — поинтересовался Тор Вальдини, но его глаза противоречиво горели азартом.
— Это единственная дорога к кокону. Но не переживайте, оттуда легко найти выход.
За гребнем холма, на который мы поднялись, тропа едва заметно вильнула вправо, и только когда командующий первым направился по ней, стало заметно искажение пространства. Ни секунды не помедлив за ним направилась Амендера Кендл. Перехватив поудобнее длинную рукоять боевого молота, за ними зашагал боевик.
Переглянувшись с ветеранами, я сделал то, чего не делал еще никогда — добровольно пошел прямо в ловушку.
В какой-то момент мне почудилось, что земля уходит из-под ног. Пошатнувшись, я взмахнул руками и глянул на верх, где продолжилась виться тропа, а местность точно склеивалась из разных кусков. Миг. И наваждение пропало, оставив лишь легкое чувство дурноты.
— Вон он — кокон! — надтреснуто сообщил Данаостро, который ожидал нас на совершенно новой тропе и здесь тоже было по-своему красиво.
Свет по-прежнему лился со всех сторон, но от романтики и простора и следа не осталось. Мы очутились не то в пещере, не то в густой чаще, кроны которой смыкались над головами. Деревья тянули искривленные ветви, подсовывали под ноги корни, ядовитые цветы призывно пахли, раскачиваясь на лианах.
Прямо перед нами простиралась неширокая винтовая лестница, которая вела к постаменту, где в корнях толстого дерева зловещим красно-оранжевым цветом мерцало нечто похожее на воздушный шар, наполненный водой. Внутри что-то постоянно колыхалось и перетекало, а иногда можно было разглядеть какую-то тень, которая приближалась к поверхности. В такие моменты вокруг тревожно вспыхивали руны, выбитые на остроконечных камнях, разбросанных повсюду.
А еще здесь была кровь. Много крови.
Глава 27. В которой поцелуй владыки демонов
Бурые пятна угадывались на ступенях. Брызги на пожухшей листве, мазки на ближайших камнях, отчетливый отпечаток пятерни на последней ступени.
Едва оказавшись здесь, я ощутил, давящую на плечи враждебную энергию. И чувство такое, будто на меня кто-то смотрит.
— Зря не взяли с собой никого из некромантов, они бы рассказали, что здесь произошло,
— констатировала магистр Кендл.
— И так все ясно. Предатель убил караульных и провел кровавый ритуал, чтобы помочь владыке выбраться, — ответил Андерс.
— Да, но мы по-прежнему не знаем, кто именно это сделал.
— Некромантам вход в астрал заказан. Говорят, здесь с ними творится нечто страшное, я не могу так рисковать. Кто бы он ни был, нам предстоит его вычислить, а сейчас следует поторопиться. Кокон вот-вот развеется.
— Но как вы это поняли? — не выдержал я.
— Он был желтым, когда мы его обнаружили.
Тут уж и я припомнил прочитанное в скрижалях. Действительно чем краснее кокон, тем ближе его разрушение. Наш скоро станет алым — это меньше суток.
— Тогда не будем терять времени! — первой спохватилась магистр Кендл. — Нужно срочно стереть кровь со всех направляющих энергию стел, — она указала на остроконечные камни, и мы принялись выполнять указание.
Тем временем они вместе с командующим поднялись на постамент к самому кокону.
