— Дэрин, подойди, — позвал меня Данаостро. — Помнишь описание ритуала?
Я кивнул, отмечая про себя, что сопоставить написанное в скрижалях с тем, что я вижу не так уж и просто. Все же это не моя специализация.
— Магистр Кендл обновит и усилит источники энергии, я не слишком боюсь боли, потому выступлю как проводник и перенаправлю ее в оболочку кокона.
Я кивнул, припоминая, что прохождение энергии через живое тело — обязательное условие. Это потом для подпитки оболочки довольно будет и той, что генерируют стелы.
— Подозреваю, что будет непросто и, возможно, владыка вырвется. Мы не должны ему позволить выбраться из кокона полностью, иначе будет очень сложно его туда снова загнать, — Андрес вгляделся в смотровую щель моего шлема, словно убеждаясь, что я понимаю.
— Работайте. Я возьму владыку на себя. У меня самая крепкая броня из всех известных мне демоноборцев, и мой особый дар должен помочь. Постарайтесь сделать все раньше, чем он меня сломает.
Данаостро кивнул и, хлопнув меня по плечу, повернулся к остальным:
— Ваша задача прикрыть магистра Кендл! Она должна завершить ритуал во что бы то ни стало.
— Да, командующий! — громыхнули в унисон вояки.
Заблестели клинки, развернулись во всю ширь крылья, когда демоноборцы заняли боевой порядок. Магистр Кендл подошла к первой стеле, положила руку прямо на выбитую в камне спираль и что-то зашептала. Под ее ладонью вспыхнуло, и когда она ее убрала, там оказалась какая-то ложбинка или ямка. На этом дело не кончилось.
Амендера ухватили один из крупных аметистов на своем крыле и резким движением его оторвала, морщась точно от боли. После чего вложила камень в образовавшуюся ложбинку. Тот сел как влитой, внутри разгорелся фиолетово-розовый огонь, а затем из камня ударил луч прямо в спину занявшего позицию возле кокона командующего Данаостро, и тот издал утробный звук, точно его ударили чем-то тяжелым. Я видел, как расширились его зрачки
Похоже, быть проводником не так уж приятно.
Лишь секунду Данаостро медлил, после чего положил обе ладони на поверхность кокона, движение внутри которого тут же усилилось. Как и чувство опасности. Магистр Кендл продолжала свое дело. От давления разных видов энергий закладывало уши, но пока все шло своим чередом. Морщился от боли Андрес, настороженно оглядывались ее охранники, а я чувствовал себя не слишком нужным.
Но после четвертой стелы все вдруг быстро изменилось. Рык, визг, рокот — звуки донеслись точно издалека, но мы мгновенно поняли, что сейчас со всех сторон в «улитку»
— замкнутый мир, где мы находились — пытаются пробиться демоны. Страшно представить, что теперь творится снаружи. Подобрались ветераны, готовясь к скорой битве. Магистр Кендл вложила очередной аметист в гнездо на каменной стеле, когда кокон вдруг вспучился и разорвался.
Все случилось столь внезапно, что никто не ожидал. Я едва не свалился с постамента прямо на острые сучья, удержался лишь инстинктивно замахав крыльями, а прямо перед моим лицом оказалась искусно выделанная золотая маска, закрывающая лицо владыки демонов. Нижняя его часть — кончик носа, подбородок, губы оставались открытыми.
Я ожидал увидеть чудовище, но... Владыка был по-своему красив.
Обычно я был равнодушен к своему полу, но похоже он что-то внушил мне, заставив на миг забыться. Я просто махал крыльями и любовался открывшейся мне картиной.
— Дэрин! — рык Данаостро вывел меня из транса вовремя.
Я отпрянул, увернувшись от острых когтей, которые выросли прямо из пальцев владыки. Ударил мечом, который отскочил от обнаженной кожи главного демона точно от доспеха. Он ухмыльнулся и развернул черные крылья, пытаясь ими взмахнуть, но я помнил приказ. Упав на него сверху, придавил всем телом, загоняя обратно в кокон. Демон вцепился в мою шею, словно собирался поцеловать. Его губы оказались так близко, что я невольно дернулся, пытаясь отодвинуться и нанес ему несколько мощных ударов по корпусу.
И снова никакого толка, заостренные пластины на моих костяшках не нанесли ему ни царапины. Я бил снова и снова, чувствуя, как активируется мой дар демоноборца. Теперь цель не видит иных врагов кроме меня. Главное, чтобы доспех выдержал. Интуиция подсказывала, что без него я долго не проживу.
Но демон не бил. Вместо этого он вцепился в мои крылья, не позволяя ими взмахнуть и прижался ко мне губами. В этот миг перед глазами стремительно замелькали события моей жизни. А потом вдруг мелькание прекратилось. Перед глазами встало счастливое лицо Мари. Она улыбалась, а на ее виске мерцало голубовато-фиолетовым серебром ай'рэ.
— Даааа. — удовлетворенно прошипело создание, на миг освободив мой рот.
Только сейчас я вспомнил, что так и не отказался от истинной, а теперь она в опасности по моей вине.
— Нет! — зарычав я рванулся с утроенной силой.
Ударил сапогом, куда достал.
— Дочь Эфира мояяяя.! — зазвучал потусторонний голос Владыки.
Я мотнул головой, прогоняя такое живое видение и с отвращением вытер губы. Пожалуй, это воспоминание будет самым унизительным в моей жизни. Где-то на границе сознания, послышался саркастический смешок, и я едва сдержался, чтобы не стиснуть в ладонях голову. Обвел взглядом пространство, осознавая, что все еще нахожусь на улице, а не в астрале. Светило яркое солнце. Мимо, меня стреляя глазками и смущаясь, пробежали адептки-первогодки. Юные, свежие и веселые...
Марэна... Мари. Мари, я не могу без тебя. Я словно опустошенный сосуд, и нет ничего, что сможет меня снова наполнить.
Я потер грудь, где словно образовалась дыра.
Тогда мне удалось разорвать нашу с Мари связь, чем я невероятно разозлил владыку демонов. Я проорал ему в безглазое из-за маски лицо: «Эфир, я отказываюсь от твоего дара!»
Ох как он разозлился! Красивые губы недовольно искривились, обнажив острые клыки.
— Ты пожалеешшшшшь! — прошелестело в моей голове. — Я все равно доберусь до нее!
А затем мне стало больно. Очень больно и внутри, и снаружи. На несколько мгновений я почти ослеп, хоть и продолжал отбиваться, что есть силы.
Не знаю, что именно владыка со мной делал, но пришлось пожертвовать крылом, чтобы вырваться из его мертвой хватки. А затем все пошло кувырком. Я упал, на землю, не в состоянии больше летать. Второе крыло безвольно волочилось по земле, больше мешая.
Тут же нас атаковали полчища тварей, мешая завершить ритуал.
— Стоять насмерть!
— Не подпускать их к магистру Кендл! — ревели ветераны.
Потоки магии разрывали тварей в клочья. От ударов молота декана Вальдини расходились круги силы, сметающие целые полчища. Разили копья света, которые успевала рассылать вокруг сама магистр Амендера.
Кое-как я пришел в себя и поднялся на ноги. Убедившись, что ветераны справляются с защитой магистра Кендл, побежал обратно к командующему. Меня отшвырнуло довольно далеко, и пришлось прокладывать себе путь мечом.
