Глава 20
Под нами бесновались мертвяки, которые один за другим вспыхивали чернильным огнем после соприкосновения с листьями. Настоящее светопреставление.
— Я слышала разные истории о Плачущих Топях, но не думала, что так все обернется… — покачала головой Сати.
Да уж… Несмотря на то, что девушка знала о мире много больше меня, и я привык полагаться на свою наставницу, Бхоль все еще оставалась юной ученицей, которая немалую часть жизни провела в закрытом Ордене.
— Что это за чернильный огонь такой?
— Это пламя Орока, истинная лунная тьма.
Ороком здесь называли единственный спутник алого цвета, вот только мне показалось, что в данном контексте слово значило больше, чем просто луна.
— Орок?
— Вы и этого не помните, молодой господин? — вздохнула Сати. — Существует три великих божественных сущности: Фанши, Гатхи и Орок.
В переводе это звучало как: Планета, Солнце и Луна. Похоже, у данных слов есть и иные смыслы.
— Считается, что духи и звери произошли от Фанши, а люди от Гатхи, солнца. Поэтому мы и живем на поверхности, а духи в основном селятся в глубине. Фанши — это вечногорящий огонь, что живет глубоко в подземных недрах. Он огромен, справедлив и могуч, но пассивен. Его не интересует жизнь духов или людей. Гатхи, солнце — слишком далеко, и мы не слышим его слов, лишь можем насладиться его лучами солнечным днем. Орок, луна — совсем другое божество. Он каверзен и жесток. Орок развращает души людей, предлагая дармовую силу — свой темный огонь, что горит внутри. Он ничего не создает, а лишь разрушает. Наделяет пустые тела подобием жизни и дергает за ниточки словно кукловод. Каждый практик должен помнить об этом и держаться подальше от эмиссаров и культистов проклятого Орока.
— А в сны Орок умеет проникать?
Сати сузила глаза и внимательно посмотрела на меня:
— Доходили до меня и такие слухи… Если я увижу темный огонь, вассальная присяга меня не остановит, — произнесла она со всей серьезностью и холодностью, на какую была способна.
По всей видимости, Орок считался здесь чистым злом, и его адептов не жаловали.
— В душе кочегара горит праведный огонь, сестрица Сати, и мне нет нужды обращаться за чужой силой.
— Хорошо если так…
Вскоре последние мертвецы погибли во всепожирающем пламени, а новые принялись уходить обратно в болота и топкие омуты. Местами утопленники пихались, желая занять место получше. Вот уж не подозревал, что здесь в каждой луже спрятаны такие водолазы. Как я понял из дополнительных пояснений Сати, после укуса ты сам не станешь зомби, хотя при достаточной настойчивости мертвяков можешь стать трупом. Душа покинет тело, после чего оболочкой завладеет темная сила Орока. Неприятная судьба, но по крайней мере твоя душа отправится в колесо перерождений.
Просидев пару часов на не слишком удобных ветках, мы дождались успокоения обстановки и слезли со жгучелиста. Теперь стало понятно, что одинокого зомби лучше не трогать, иначе сородичи явятся ему на помощь, а товарищей у них много. Какой-то роевой интеллект, ей богу.
Я заметил, что спустившаяся Сати принялась копаться веткой в сгоревших останках и пепле павших утопцев.
— Что ты там ищешь?
— Темное Сердце Утопленника, — поведала девушка. — Ценится невысоко, но если насобирать много…
— Понял! Собираем все сердца какие найдем! — воодушевился я.
Мы принялись внимательно проверять тела. Сердце утопленника оказалось размером с грецкий орех. Сморщенное черное окаменевшее сердце. Зато хранить было удобно. Поскольку у утопцев не было души, то и рассчитывать на прокачку своего Дао не приходилось.
Мы с Сати осторожно пробрались к месту нахождения болотного папоротника и забрали свои вещи. Моя жердь утонула вместе с мертвяком, в которого я ее воткнул. Плачущие Топи продолжали стонать, но внешне выглядели вполне себе мирно. Как будто и не ждут своего часа в трясине тысячи голодных тварей.
— Тернист путь к силе,
Через зомби, лишения, страх…
Покушать надо… — продекламировал я.
Побегали мы прилично, вкупе с расходованием духовной энергии это отнимало много сил. Мы отошли на несколько километров от трясины и разбили лагерь. Котелок Родникового Очищения оказался на диво полезен в этих гиблых краях. Артефакт очищал даже вонючую болотную жижу до прозрачной вкусной водицы. Я также научился пользоваться котелком. Требовалось просто подавать духовный огонь, держась за горячий артефакт и следить за тем, как вода становится чище. Вся грязь сгорала в подаваемом пламени. Мне на очистку требовалось больше времени чем Сати с ее серым огнем.
Нам с Чебулем удалось отыскать тридцать семь Темных сердец утопленника, каждое из которых стоило по серебру примерно. Неплохой заработок в короткие сроки, хоть и пришлось поработать в роли кирпичного заводика. Подумал даже о том, не устроить ли специальную охоту на мертвяков, вот только с местными боссами покамест встречаться не слишком хотелось. К тому же избыток товара на рынке уронит цены. В любом случае главная цель на ближайшее время — это ступень Рекрута. Дальше посмотрим.
Ночь прошла мирно. Теплая спина Сати и плотный ужин прогнали остатки пережитого темного ужаса, и наутро я себя чувствовал вполне бодро. Бхоль растерла стебли Болотного папоротника в мелкую массу и затем с помощью особой техники обезвоживания превратила в сухие мелкие волокна. Судя по рецепту, папоротника нам удалось добыть немало, так что на пару порций хватит. Я подобной техникой обезвоживания не владел, да и учиться смысла не видел особого. Ученица и сама отлично справлялась с обработкой ингредиентов. За вредительством замечена не была. Сначала бы что-нибудь атакующее освоить, но где бы найти время на все хотелки. В походе не до тренировок особо.
Мы направились на юг, отходя от центра Плачущих Топей. Осталось добыть последний ингредиент — Корнецвет. Он произрастал в местах скопления диких зверей, которые не слишком жаловали болотистые земли с грязной водой и кучей негостеприимных обитателей. Но на окраинах Топей Корнецвет также можно было найти. Следовало только избегать обжитых мест, которые давно исследованы охотниками и искателями ингредиентов.
— Господин Кон, — обратилась Сати в середине дня. — Так не пойдет.
— Что случилось? — обернулся я недоуменно.
— Вы шастаете по дикому лесу словно неуклюжий брон! — всплеснула она руками.
— Я стараюсь ступать тихо…
— И при этом шуршите травой, ломаете кусты на своем пути. И совершенно не обращаете внимание на следы или ветер! Один раз мы уже чуть не стали кормом для утопленников. Мне не хочется становиться жертвой хищных зверей!
Бхоль по виду не слишком хотелось меня наставлять, но все же она дала мне несколько советов, касающихся скрытного передвижения по лесу. Куда ступать, какие места обходить. Периодически следовало замирать на месте, прикрыв спину деревом или скалой, и осматриваться на предмет движения. И конечно учитывать направление ветра.
