Нина только сжимала кулаки. Поначалу она пыталась сообразить, что может сделать теперь, но бессилие всё сильнее поглощало её. Руки оставались скованы, ноги затекли, а сама она ослабла настолько, что вряд ли смогла бы просто идти, не говоря уже о том, чтобы завязать драку с надсмотрщиком и сбежать.
Работая плетью, тот не щадил спины, так что очень скоро она превратилась в кровавое месиво. Нина кусала губы, чтобы не закричать. Изо всех сил она старалась понять – и не понимала.
– За что?
Никто не собирался отвечать ей на этот вопрос. Никто даже не усиливал наказание в ответ на болтливость. Казалось, надсмотрщик вовсе не слышит её. Вытаскивая Нину из клетки, он лишь приговаривал:
– Иди сюда, сучка.
Нина в самом деле уже чувствовала себя животным, не способным связно мыслить и говорить, когда её вытащили на порку в очередной раз.
К тому времени она уже перестала считать дни, хотя до того, как сбилась, успела насчитать шесть.
За поводок, прицепленный к ошейнику – Нина довольно быстро поняла, что ошейник на неё надели другой, жёсткий и врезавшийся в кожу при рывке, – её вывели на плац. Ноги передвигались с трудом, а спина горела и без порки. Надсмотрщик ткнул пальцем в деревянный чурбан, на который Нине следовало лечь грудью, и Нина выполнила приказ.
Надсмотрщик готовил плеть. Экзекуция не сопровождалась ни разговорами, ни обвинениями. Когда-то давно, казалось, в позапрошлой жизни, Нину учили, что хозяин всегда должен говорить, за что наказывает. И раб всегда должен хорошо это осознавать. Зачем было учить этому её, рабыню, которая не решает ничего, Нина теперь не понимала.
Всё её участие в процессе сводилось к тому, чтобы молчать и терпеть. Оставалось радоваться, что надсмотрщик не проявляет к ней личного интереса, как к некоторым другим рабыням, которым напоследок подсовывал под нос член.
Однако радоваться Нина была уже не способна. Все мысли и эмоции выветривались из головы задолго до первого удара, и она просто скулила, принимая болезненные щелчки изодранной спиной.
Удары она машинально считала про себя, чтобы сохранить остатки сознания, и в этот раз успела насчитать шесть, когда произошла задержка. Рука надсмотрщика зависла в воздухе, а откуда-то со стороны служебных корпусов, темневших вдали, трусцой подбежал невысокий человечек.
Они с надсмотрщиками обменялись негромкими репликами. Нина не расслышала слов, потому что от боли всё ещё ничего не соображала.
Потом надсмотрщик отложил плеть и, поймав Нину за поводок, потянул туда, к зданиям. Вслух он ничего не говорил, так что Нине оставалось только быстро перебирать ногами.
Дверь перед ней открылась, и, переступив порог следом за своим мучителем, Нина на мгновение сомлела, оказавшись в прохладе после долгой дневной жары. А в следующий миг поняла ту рабыню, что кидалась в ноги своему господину и умоляла там, в тюрьме. Секунду Нина смотрела на знакомого мужчину, стоявшего в паре шагов перед ней, а затем кинулась на пол и обхватила его ноги руками, вжимаясь в колени лицом. Слёзы против воли текли по щекам. Любые обиды и злость напрочь выветрились из головы.
– Вставай, – резко сказал мужчина, – нет времени на сцены.
И, сама не веря в то, что ещё способна выполнить приказ, Нина встала и пошла за ним.
В первое мгновение, когда Гаррет увидел перед собой Нину – обнажённую, с ожогами на плечах и алыми следами от плети на спине – он с трудом удержался от того, чтобы броситься к ней, подхватить на руки и так, на руках, унести отсюда.
Почти сразу, однако, он совладал с собой и пришёл к выводу, что это не самый удачный вариант. Куда быстрее они доберутся до аэрокара на своих ногах.
Когда же Нина первой бросилась к нему, Гаррет на несколько секунд застыл в растерянности, не понимая, как реагировать на этот порыв. Но кто-то должен был отвечать за двоих, а Нина явно в эти мгновения не могла отвечать даже за себя.
– Вставай, – сказал Гаррет, не узнавая собственного голоса, – нет времени на сцены.
Это было почти правдой. Задерживаться в этом мире не стоило, раскрыть их могли в любой момент, но куда важнее было то, что Гаррет хотел поскорее убраться из этого проклятого места, остаться с Ниной вдвоём, загрузить её в медкапсулу, которую уже привезли к нему в гостиницу.
Поиски Нины заняли три дня, и за эти три дня Гаррет едва с ума не сошёл. «Родившись тут, и правда захочешь вступить в «Монолит»», – то и дело проносилось у него в голове.
Нина, к счастью, быстро и чётко выполнила приказ. Они вышли из здания с обратной стороны – с той, с которой вошёл Гаррет, но не с той, с которой привели Нину. Местный вычурный экипаж уже ждал их у тротуара, и, забравшись внутрь, Гаррет сел на одну из скамей. Нина осталась на коленях на полу. Не поднимая до конца взгляд, она лишь слегка скосила на Гаррета глаза, как будто опасалась чего-то, а потом подползла к нему ближе и снова уткнулась носом в колени.
– Нини… – Гаррет склонился над ней и погладил по волосам. – Нини, всё хорошо. Мы едем домой.
Гаррет не поверил своим ушам, когда услышал всхлип.
– Нини…
Он хотел было притянуть Нину к себе, но замер, понимая, что любое прикосновение лишь причинит новую боль.
– Прости меня… – прошептала Нина, так что Гаррет с трудом расслышал её слова.
На мгновение Гаррет потерял способность двигаться и говорить. Потом поймал Нину за плечи, чуть отстранил и, раздвинув ноги, усадил между своих коленей. Обожжённое солнцем лицо Нины с выгоревшими ресницами он держал в ладонях, заставляя её смотреть на себя.
– Нини, я не сержусь. Это я должен просить у тебя прощения.
Нина замотала головой и, обхватив его за талию, прижалась лицом к животу.
– Ну, Нини… – Гаррет смог лишь обнять её. Вплёл пальцы в мягкие волосы и медленно провёл вниз. – Нини, тебе просто нужно отдохнуть.
Нина не отвечала. Она продолжала всё так же вжиматься в Гаррета вплоть до самого отеля и поднялась на ноги только после того, как в голосе Гаррета прозвучал приказ.
Они вошли в прохладный холл, Гаррет взял у администратора ключ, и они поднялись на седьмой этаж.
С третьего раза – когда так же, в приказном порядке, удалось загнать Нину в медкапсулу – Гаррет понял, как вести диалог.
Поставив систему на диагностику и лечение, он сам отправился на кухню и приготовил два лёгких коктейля со льдом – безалкогольных, хотя и подозревал, что Нине не помешало бы сейчас выпить чего покрепче. Поставил стаканы на столик в гостиной и пошёл вынимать напарницу из кабины.
Нина всё ещё ничего не соображала, но теперь, по крайней мере, Гаррет мог касаться её, не опасаясь навредить ещё сильней. Он тут же обнял Нину и прижал к себе.
– Нини… – прошептал он – Нини, как ты, маленькая моя?
«Маленькая» Нини была ростом едва ли не выше его, но в тот момент Гаррета это волновало меньше всего.
