На глянцевой поверхности остались отпечатки пальцев. Я аккуратно стерла их с фотографии, на которой была изображена моя семья. Нежно обнимающаяся пара — родители. Папа, высокий смуглый мужчина с коротко остриженными смолянисто-черными волосами и полоской седины на висках, выглядел серьезно, как и на любой фотогафии. Мама, которая едва доставала макушкой папе до плеча, красовалась молочно-белой кожей и водопадом каштановых волос. Самый высокий мужчина — Игорь — с ежиком темных волос, копия отца, разве что мясистый нос ему достался от мамы. С левого края фотографии — Денис — вечная заноза в любой ситуации; всегда ведет себя, как подросток: то волосы перекрасит в блонд (бывали и экстравагантные цвета), то влипнет в такую ситуацию, что не вытащишь без боя, но в трудные моменты онстановится серьезным. А с правого края я, самая мелкая, скрывала за широкими полями соломенной шляпы обогоревшее лицо. Мы тогда отдыхали в одном из теплых городов, на пляже, популярного курорта России. Мама с папой, в основном, сидели на песчаном берегу, спасаясь от раскаленног песка на широком покрывале. А мы, трое великовозрастных сорванцов, ныряли в чистое, голубое море, стараясь, в шутку, утопить друг друга. В тот год я закончила школу с красным аттестатом, родители решили, что на каникулах, перед университетом, мы поедем куда-нибудь вместе отдыхать.
Я скорее спрятала любимую фотографию в тумбочке, пока ее не отобрали. А вместо снимка я сунула пакеты с вещами для эльфа. Он скептически осмотрел содержимое.
Я ожидала, что он будет примерять одежду, поэтому решила выйти из комнаты.
— Нам надо серьезно поговорить, — меня подхватили под локоток и повели на кухню.
Когда меня насильно усадили на стул, по щелчку пальцев ко мне слевитировали кружка с горячим напитком и запасы сухарей с изюмом из заначки. Надеюсь, в цветастой глубокой кружке чай, а не какая-нибудь отрава. Эльф уселся рядом, придвинув ко мне второй стул. На плечо опустилась тяжелая ладонь. Если он думаешь, что сбегу — глубоко ошибается. Я привыкла прорываться с боем. Стараясь скрыть нервозность, я отхлебнула из кружки, не почувствовав вкуса.
— Я решил, что нам стоит начать наше знакомство с чистого листа.
Ошарашил, так ошарашил. Сказать больше нечего.
Поняла, что смотрела на него с отвисшей челюстью, когда мне ее звонко захлопнули.
— Да, — мне ласково улыбнулись. — Я признаю — был не прав. Но и ты пойми — грязная половая тряпка во рту вещь не самая приятная.
Нехотя соглашаюсь с его словами, молчаливым кивком. Но я продолжаю молчать, ожидая, чем продолжится этот разговор.
— И представлюсь еще раз, — эльф встал из-за стола и галантно поклонился. — Кронпринц Эндарилиас Олранский, для вас госпожа просто Дарий.
Этот самый принц пытался облобызать мою руку, но я вовремя спрятала ее за спину. Не хватало подцепить какую-нибудь иномирную болячку.
Ради приличия я тоже встала со стула и попыталась сделать то ли книксен, то ли реверенас, но куда там мне, обычной современной девчонке.
— Просто Алена, — подробности я решила опустить.
Меня одарили насмешливым взглядом. Издевается гад!
— К чему эти перемены настроения, — спросила прямо в лоб.
Дарий скривился, словно съел ведро лимонов.
— Поверь, — его глаза опасно блеснули, — нам лучше поддерживать дружеские отношения. А я за себя не ручаюсь.
— Поверь, — ответила в тон ему. — Тебе лучше поскорее убраться из моей квартиры и решать свои вопросы самостоятельно. Ай!
Чертово клеймо! Моя рука скоро станет аппетитным шашлычком!
От нервов зачесалось место с татуировкой. Сейчас кожа вокруг вьюнка вся красная и очень горячая. Да уж, неприятная ситуация.
В надежде хоть как-то успокоить горящую руку, я достала кубики льда из формы и вывалила их на кухонное полотенце. Пока прикладывала ледяной компресс к обожженной руке, эльф во всю хозяйничал у меня в шкафчиках. На стол полетели овсяные печения, сухари с изюмом, пачка шоколадных конфет. Я слегка опешила от его наглости.
— Так уж и быть, я сниму пару печатей с клейма, — нотки раздражения в его голосе вывели меня их состояния ступора. — Но с условием — ты мне поможешь.
Пара раскосых изумрудных глаз уставилась на меня, ожидая ответа.
Предложение заманчивое, согласна. Вот только…
— Я не знаю, где твоя "Каменная вязь"!
Ответ не заставил себя ждать
— Я всю ночь размышлял об этом…
Так он таким образом размышлял, что у меня люстры ходуном ходили?! Я чуть чаем не поперхнулась. Мне любезно похлопали по спине. Я выразительно уставилась на ушастого. Но мой взгляд нагло проигнорировали.
— Согласно отчетам наших шпионов, конторы помощи перебежчикам располагаются на окраинах городов, в малоизвестных и неприметных заведениях.
— Это никак не облегчает задачу! — не удержалась и вспылила.
— Дослушай сначала до конца, — проворчал эльф и жестом указал на стул.
Закатив глаза, я все же присела на краюшек стула.
— Это такое место, куда брезгуют заходить обычные люди, — излагал эльф, меряя шагами кухню. — Скорее всего, частыми посетителями являются маргиналы или дамы легкого поведения. Казино, наркопритоны, клубы, бордели. Без понятия, что половина из этих слов означает, но в отчетах они мелькали часто.
Что-то такое, на окраине города?
— Ну есть у меня пару идей… — задумчиво протянула.
Оставив эльфа наедине с его мыслями, я направилась в свою спальню. Без особого желания мне пришлось лезть под кровать, где лежал небольшая сумка с ноутбуком. Кроме черной сумки здесь обнаружился большой меховой комок. А пыли здесь сколько! Шокер тщательно вылизывал мое лицо, пока я доставала заветную кожаную сумку.
Расчихиваясь и отряхивая с голубой футболки пыль, я вернулась на кухню с ноутбуком в руках. Пока эльф заваривал себе что-то темное в кружке, я включила помощника каждого студента. Старенький ноутбук громко зажужжал. За моей спиной раздался характерный звук разбитой посуды. Перепуганный эльф со священным ужасом в глазах уставился на меня, мирно сидящую за ноутбуком и ждущую, когда прогрузится Интернет.
Дарий осторожно, почти на цыпочках, бочком подошел к кухонному гарнитуру. Я искоса наблюдала за его смешными телодвижениями. Его длинная рука потянулась к подставке для ножей и схватила самый громоздкий нож, тот самый, для разделки мяса, костей. Одним рывком он зашкерился за стол, словно за баррикаду. Только острые, поддергивающиеся в напряжении уши и выпученные глаза мелькали за белой скатертью.
Не знаю, как, но я вовремя убрала ноутбук со стола, благо он у меня маленький, до того, как острый нож по рукоять зашел в стол. В то самое место, где раньше стоял ноутбук.
— Ты чего?! — взвизгнула я, когда кончик ножа оцарапал ногу.
— Что это за штука?! — эльф направил нож на ноутбук в моих руках.
