Приблизившись к месту, которое, по ее мнению, она искала, Мия засомневалась в правильности увиденного.
– И это все? – спросила она вслух.
Ее взгляд остановился на белом дубе, приютившемся в окружении берез. Его крона, казалось, пылала в огне, неровные края листьев мерцали, как языки пламени. Девушка решила, что, должно быть, он ей и нужен, поэтому повернулась, намереваясь двинуться к крошечной роще.
– Еще нет, – прошептал голос так близко, что она почувствовала дыхание, щекочущее ухо. Темно-фиолетовые и черные тени поползли, окружая ее сзади, облизывая икры и посылая дрожь вверх по позвоночнику.
Сновидица.
– Продолжай идти, – прошипел дух, и Мия решила подчиниться.
Сновидица последовала за ней, отмечая каждый ее шаг. Мия не осмеливалась обернуться и взглянуть, опасаясь, что призрак ею завладеет. Поэтому молча брела по лесу, стараясь не обращать внимания на жуткий дух, витающий позади нее. Внезапно что-то вновь привлекло ее внимание, и девушка подумала, что, возможно, на этот раз достигла цели.
И снова раздался шепот Сновидицы:
– Еще нет.
У Мии перехватило дыхание, тело сковало, словно какая-то неведомая сила удерживала ее на месте. Спотыкаясь, растерянная девушка двинулась дальше, наблюдая, как изменился лес вокруг. Предметы и цвета перетекали друг в друга, постепенно становясь неузнаваемыми. Чувства Мии притупились, став бесполезными от натиска.
Однако, что бы ни происходило и как бы ни менялся мир вокруг, ее цель оставалась прежней. Мир вращался, а Мия продвигалась вперед, сосредоточившись на точке вдали, и наконец очутилась возле ивы – единственной константы посреди этого иллюзорного лабиринта.
Перед деревом стоял мальчик на вид лет двенадцати с короткими, цвета полуночи волосами, переливающимися, словно перья птицы. Чернильно-черные радужки ребенка казались настолько огромными, что занимали его глаза практически целиком. На мальчике был плащ с перьями, похожий на плащ Сновидицы. И его присутствие вызывало почти болезненный приступ ностальгии. Мия догадалась, что встречала его крошечную фигурку в одном из своих снов.
– Добро пожаловать, – сказал он, разводя руки в стороны, его плащ распахнулся, напоминая крылья ворона. Мия шагнула вперед и позвала мальчика:
– Кафка?
На его губах появилась жуткая, пугающая улыбка, словно кто-то полоснул ножом по его рту. Ни слова не сказав, ребенок повернулся и шагнул прямо в иву, мгновенно скрывшись из виду.
Мия поспешила за ним, а Сновидица, теперь странно умиротворенная, по-прежнему следовала за ней по пятам. Как только девушка подняла руку и коснулась ивы, ее ладонь прошла сквозь ствол. Воздух замерцал, время и пространство замерли, лес расступился, исчезая, как роса, стертая с окна. Ива растворилась перед ее взором.
Перебравшись на другую сторону, девушка очутилась на поверхности тихого озера с прозрачной водой, простиравшегося, казалось, бесконечно, поскольку вдали не виднелось ни единого клочка земли. На месте ивы теперь стояли огромные красные ворота без дверей в форме символа числа «пи», украшенные резьбой вокруг массивных круглых деревянных столбов. Мия вытянула шею, пытаясь оценить размер ворот и задаваясь вопросом, как они могли стоять на воде, да и она тоже.
Она взглянула вниз, ожидая увидеть свое отражение, но вода оказалась мутной и непрозрачной. На поверхности не видно было ее отражения. На самом деле она вообще ничего не увидела.
– Зеркала этого мира отличаются от тех, что созданы людьми, – сказали врата безмятежным, бесполым голосом. Вода вокруг арки при каждом слове покрывалась рябью. – Зеркала здесь показывают, кто ты есть на самом деле. Твое отражение такое, каким и должно быть. По крайней мере сейчас.
Мия снова опустила взгляд и обнаружила, что теперь вода представляла собой бездонную белую пустоту. Казалось, ничто в этом месте не имело смысла. Ее разумная часть требовала, чтобы она сбежала и сейчас же вернулась обратно в мир, где по-прежнему действуют законы природы. И все же что-то в этом месте напоминало ей дом. Стоит ли отвергать это лишь только из-за отсутствия смысла?
В этом конечно и крылся весь фокус. Первый опирался на человеческое стремление к простой истине в поиске ответа на изначально неправильный вопрос. Мия была настолько ошеломлена, пытаясь сориентироваться в мире, который показался ей чужим, что не позволила себе ни на секунду проникнуться ощущением его привычности. Он вовсе не был лабиринтом или тюрьмой; он являлся убежищем.
Грезы Мии породили прилив осознания, которое вечно ускользало от бездыханных тел, спящих под присмотром призрачного короля: это место – глубокая часть ее самой. Укрывшись в самом темном закоулке мира грез, Мия заснула на холме и обрела собственную душу.
На этом она и остановилась.
– Он обещал ответы. – Девушка вдруг вспомнила об уговоре. – Обещал положить этому конец. Вернуть меня домой.
– Он ничего тебе не скажет, – сказали ворота. – Ему и не нужно. Ты можешь найти истину сама, прямо здесь, в своем отражении. Все, что нужно сделать, – просто посмотреть.
Мия в третий раз опустила взгляд на воду, но снова ничего не увидела.
– Ближе, – настаивали ворота, поэтому девушка встала на колени, прижала ладони к прохладной поверхности и наклонилась.
В тот же момент с небес что-то упало, нарушив идеальную гладь воды. Девушка ахнула и отпрянула, когда под ней забурлила вода. Под ногами прокатывались крошечные волны, но постепенно рябь успокоилась и на поверхности проступило изображение.
Это была Сновидица; она смотрела на Мию сквозь прорези своей костяной маски. По обе стороны от нее стояли мужчины, лица которых пока не удавалось разглядеть. Они были одного роста, силуэты позволяли различить их непокорные шевелюры и телосложение воинов. Мия сфокусировалась на изображении и разглядела две пары глаз: красные и золотистые.
– Вот и все, – сказала она отражению, затем посмотрела на призрака с золотыми глазами. – Не от чего просыпаться. – Губы Сновидицы задвигались в такт с губами Мии. – Я не сплю.
Желтые глаза прищурились, и Мия поняла, что выиграла пари.
– Ты попросту не хотел, чтобы я знала, кто я на самом деле и где мое место, – Она мысленно вернулась к девушкам, лежащим на холме. – Ты заставил их поверить, что они заблудились, что им нужна твоя помощь, чтобы вернуться. Но они уже были дома, – догадалась она. – Я дома.
Мия протянула руку к абсолютно неподвижному отражению на воде. Как только ее пальцы коснулись поверхности, красные глаза ожили, сфокусировались на ней и вспыхнули узнаванием. Темная, призрачная рука внезапно вырвалась из миража и схватила ее за запястье. Мия вскрикнула и попыталась вырваться, но хватка оказалась слишком сильной. Обрывки тени как пар клубились вокруг конечности фантома, проходя сквозь нее. Где-то вдали раздался глубокий, грохочущий голос: «Как и было обещано».
