— Держи, — сухо скомандовала девчонка.
Иэн уставился на растение. Брови взлетели на лоб.
В каком смысле?
— Это мне? — он перевёл удивленный взгляд на девочку.
Та коротко кивнула.
— Мы с мамой посадили для тебя. За другим цветком ты бы не ухаживал, а кактусы поливают редко.
Это прощание не могло стать еще тяжелее. Иэн осторожно перехватил банку, задев при этом мягкие детские пальчики. Мия тихо, горестно вздохнула. Он покрутил «горшок», осмотрел растение: совсем еще маленькое, только из магазина, осторожно утрамбованное в тот самый тёмный грунт, которым вчера была усыпана вся кухня. Сердце странно защемило, в солнечном сплетении будто завязался клубок нитей и больно затянулся. Иэн поднял взгляд на выжидающую Мию, горло сдавило и опалило огнём.
— Здорово, — с трудом выдавил он. И посмотрел выше: туда, где глаза мгновенно нашли спокойное лицо Зайки. — Спасибо! — только и смог выронить он.
Её губы дернулись в слабой улыбке, которая затронула и глаза, но мгновенно увяла.
— Ты приедешь на мой день рождения? — снова заговорила Апельсинка.
Он тут же переключил внимание.
— А когда он?
— Двадцатого апреля. Мне будет семь.
— Так скоро… Что ты хочешь получить в подарок?
Идиотский обнадеживающий вопрос.
— Приезжай сам, — она будто почувствовала подвох. — Можешь с бантиком на шее, а я заплету тебе красивые косички. Только не стриги волосы, хорошо?
Она всегда ставила его в тупик и выкручивала руки. Ни одна взрослая, искушенная девочка не сумела бы так же. Губы невольно дрогнули, Иэн издал тихий смешок и потянулся к собранным в хвост рыжим кудряшкам.
— Как скажешь, — он дёрнул за одну спиральку, и та тут же отскочила назад. — Скоро и я буду как принцесса Мерида.
И от глаз Мии тут же побежали лучики.
— Глупый, у неё же нет бороды! Ты будешь как её папа-король.
Всё-таки детям мало надо, чтобы снова начать улыбаться. Наверное, в этом и есть их прелесть.
— Ладно, — Иэн мягко погладил пальцем детскую щёку. — Король так король.
Пожалуй, на этом оптимистичном моменте можно уйти. До того, как улыбка сменится слезами, и Джемма снова одёрнет дочь. Придерживая банку, он осторожно поднялся на ноги, подошел к вешалке и сдернул куртку. Стараясь не зацепить кактус, оделся и двинулся к выходу. Всё это под двумя пристальными взглядами. Они уже начали бить по нервам. Иэн сунул руку в карман, вытянул брелок от джипа и продел палец в кольцо. По холлу пронёсся перезвон ключей.
— Ну что? — Иэн подобрал с пола пачку документов, зажал под мышкой и выпрямился. — Пока?
— Жду тебя на день рождения, — уверенно кивнула Апельсинка.
— Будь осторожен на дороге, — зазвучал голос Джеммы. — У тебя дурацкая манера водить.
Он невесело хмыкнул, открыл дверь и вышел вон. Ветер тут же обдал холодом голую шею, Иэн втянул голову в плечи, прижал плотнее банку и быстро двинулся в сторону внедорожника.
Что ж, можно сказать, расставание вышло приличным. Уже неплохо.
* * *
20.52 Иэн: «Я приехал. Если Рита с тобой, у вас минута, чтобы надеть трусы»
Иэн нажал на отправку и в ожидании уставился на экран. Глаза жгло последние часа полтора, буквы в мобильнике начали расплываться. Но вот галочки в ватсапе окрасились в зеленый, Иэн заблокировал экран и воткнул телефон в карман. Поднял голову и перевел взгляд на закрытую дверь квартиры.
Один. Два. Три. Четыре.
Сумки оттягивали плечи, шея ныла, и еще в машине то и дело хотелось уронить голову на руль. Банка под мышкой комфорта не придала.
Семнадцать, восемнадцать…
Он говорил Мэтту, что возвращается, но запомнил ли тот? Собранный, методичный Мэтти не забывает о важных событиях. Возвращение блудного брата можно считать важным. Опять в квартире будет на одного человека больше и ровно на столько же меньше уединения. В совместном проживании есть существенный минус — водить девочек немного неудобно. Иэн медленно закрыл глаза, и в них будто хрустнуло стекло. Из лёгких вырвался тяжёлый усталый вздох. Сорок восемь, сорок девять… А плевать. Шестьдесят. Он резко открыл дверь и вошел в тёмную прихожую.
Никаких судорожных одеваний, прыжков по квартире в одном носке и прочих комедийных сцен. Не стоило и ожидать такого от педантичного Мэтти. Темнота во всех комнатах, кроме гостиной: в дверном проёме танцует свет от телевизора. Иэн вяло поплёлся туда. Придется выдержать короткий разговор, прежде чем свалить к себе. Пара минут, не больше, и этому долгому путешествию всё-таки придет конец.
Он остановился на пороге гостиной. На экране телека шло реалити-шоу про торги, в углу дивана сидел Мэтт и держал на коленях длинные загорелые ноги лежащей тут же подружки. На нём — кофта и штаны, на ней — длиннющий свитер, который вроде бы прикрывает всё красивое, но при этом не оставляет простора воображению. Если эти двое и оделись, то совсем недавно.
Счастливые люди.
Иэн привалился плечом к откосу. Мэтти даже не повернулся в его сторону.
— Ты идиот, — выронил он, глядя в экран.
Какое точное определение в контексте последних событий. О которых брат не знает. И не узнает.
— Я извращуга, не путай, — Иэн прижался к откосу еще и виском. — Привет, Рита.
Темноволосая девушка на диване приподнялась на локтях и обернулась.
— Привет, лохматое чудовище, — её глаза тепло улыбнулись. — Как ты?
— Излучаю счастье, не заметила?
Рита ухмыльнулась, её взгляд опустился ниже и уперся в банку.
— А что это за… кактус?
Какая наблюдательная.
— Это Престон, — Иэн двинул локтем, выставляя вперед ношу, с которой за пять часов езды сроднился. — Скажи «привет» новому другу.
— А это банка от пасты? — вскинул брови Мэтт.
— Просто не спрашивай.
Они так много не знают… И если начинать вспоминать обо всём, событий хватило бы на год вперед. Или на артхаусный сериал про наследство, брошенных детей, тяжелое самокопание в прошлом и… что там еще обычно бывает в таких драмах? Иэн отстранился от откоса и развернулся в сторону своей комнаты.
— Пойду посплю, — бросил он на ходу. — Можете снова раздеваться. Спать я буду крепко, так что не сдерживайте себя.
— Трепло, — хохотнула Рита.
— Иэн! — прилетел в спину голос Мэтти.
Ну конечно. Просто так его никто и не думал отпускать. Он нехотя развернулся, Мэтт хмуро и настороженно смотрел на него.
— Больше ты ничего не расскажешь? — брат начал медленно спускать с себя женские ноги и подниматься с дивана.
