Огонь растянулся вдоль всего северо-западного лесного массива. Пламя быстро распространялось по всей территории, подбираясь к полям и прилегающим населенным пунктам. Казалось, все вокруг тонуло в оранжевом мареве, дым от которого тянулся на много миль вперед. Стихия захватила основную часть леса.
На драконах точки сбора мы достигли через четыре часа. Полет еще затрудняли тяжелые бадьи, которые крепились ремнями к туловищу драконов. Бедным ящерам приходилось тащить на себе не только всадника, но и пресную воду. Из-за этого мелкие особи моментально устали, потому отстали от нас примерно на час или два пути. А в нынешних условиях каждая минута промедления стоила будущего урожая и чьих-то жизней.
— Милорд!
— Вили? — я капюшон и поморщился. Горло першило, хриплый кашель прорывался наружу. Оглянувшись, я с трудом различил в дыму опускающихся на землю драконов и бегущих к нам нелюдей. Они отцепляли бадьи, затем кричали наездникам, чтобы те отлетали в сторону.
— Откуда ты взялся?
Разбираться с маленьким пастухом времени не было. Шлепнув Регни, я отогнал ящера от бадьи с водой. Естественно, дракон возмутился такому неласковому обращению и громко выдал протест:
— Гы!
— Гы-гы! — вторили ему чешуйчатые братья неподалеку.
— Прости, но так надо, — пробормотал я, на что дракон только всхрапнул. — На чем ты прилетел? — спросил у Вили.
Передвигаться на повозках он не мог. Тяжеловозы с водой должны были прибыть на место гораздо позже. В принципе, я не рассчитывал на них. Рядом находились реки и мелкие озера, оттуда мы и собирались брать воду.
— На Руфало, — Вили махнул рукой в сторону старого дракона. От усталости тот повалился на землю и тяжело дышал, пока шустрые гоблины оттаскивали огромную бадью подальше от ящера.
— И Гастинг позволил? — удивился я, памятуя, как старый наездник ревностно относился к Руфало. Будто он его ребенок.
Мне кажется, они бы и помрут вместе. В один день, точно старые супруги.
— Я обещал помогать!
У мальчишки глаза загорелись от энтузиазма. Ни пламя, ни риск задохнуться от дыма отважного пастушка не пугали. Невольно взяла гордость за такого юного, но уже храброго работника. А ведь он только-только выздоровел.
— Ладно, — кивнул я, прикидывая, в какое максимально безопасное место его отправить.
— Беги к Ангусу Коверену. Поможешь там.
— Да, милорд, как есть милорд! — подпрыгнул Вили и через секунду затерялся в дыму.
Отовсюду слышались крики, кто-то раздавал команды. Плакали женщины, маленькие фейри бездумно летали по кругу, почти не отвлекаясь на шум. Верный признак того, что случилось ужасное. Если уж всякие пикси не пытались безобразничать, значит, дела обстояли хуже, чем я думал.
Натянув повыше ткань повязки, я двинулся вперед к разбитому лагерю. Стучали лопаты и периодически гыкали драконы. Земля под ногами казалась невероятно горячей. Возникало ощущение, что у меня подошва сапог плавится с каждым шагом.
— Пресвятые боги скал, неужто лэрд! — заорал низкорослый, широкоплечий гном.
Сначала я не понял, к кому он обращался. А потом нелюдь всей массой навалился на меня и обхватил стальными ручищами. До меня лишь через минуту дошло, кто с таким пылом пытался раздавить мне все кости. Командир подгорного форта — Ронни Траур. Или попросту — Ронни Дуболом.
— Дрыглы шлюги, да отпусти ты бедолагу, Рон, — тонким голосом возопил гоблин. Шаман по имени Зырд хмурился и стирал с лица остатки пепла, который витал повсюду.
— Та чего ты орешь, зеленомордый, — фыркнул Ронни. — Я его тютелькой помню. А когда мы приезжали, он дрых, как белошвейка на перине.
— Болел, — пропыхтел с трудом и аккуратно высвободился из объятий старого гнома.
Смутные воспоминания и легкая растерянность от встречи — вот чем меня накрыло. Когда посылал Вестона к гоблинам и гномам, как-то не задумывался о них. А потом все разрешилось без моего участия. Мне оставалось только поставить свою подпись, подтверждая договор, установленный Амалией. Я же его толком и не читал. Сил и времени не нашлось.
Имя жены вызвало очередную бурю в душе. Скрипнув зубами, я покачал головой и вернулся к реальности. Некогда мне сейчас думать обо всем, что произошло в замке. Отец, Юна, Амалия... Пол. К дрыглам. Разберусь после того, как справимся с огнем.
— Не думал, что ты здесь, — неуверенно начал я, не зная, как себя вести.
Вроде бы вежливость требовала расшаркиваний. С другой стороны, некогда.
— Приехали три часа назад, — нахмурился Зырд и потеребил костяные бусы на шее. — Меня посетило видение.
— Пить надо меньше, — буркнул под нос Ронни.
— Чего сказал?!
— Вы знаете, откуда пошло пламя? — перебил я парочку.
Гоблины и гномы ругались часами, а мне нужна информация. Сформировать план я не успел, однако готовился к тому, что придется побороться со стихией на ее территории. Главное — узнать, где сам очаг. И имел ли он магическое происхождение.
— Старый лес, — махнул рукой куда-то в сторону гор Ронни. — Мои ребята предположили, что торфяники полыхнули и огонь распространился по всему периметру. А как, только дрыгл знает. Ни молний, ни сухостоя. Там кругом вода и долины, чему гореть-то? Да и пламя верховое.
— Верховое? — переспросил я, судорожно соображая.
Старый лес полон поваленных деревьев. В основном хвои, потому неудивительно, что огонь разошелся. Ели и пихты при горении полыхали не хуже островных саламандр. Одной искры достаточно, чтобы появился костерок.
— Ага, — кивнул Зырд. — На запад идет и быстро. Пока мы болтаем, сотня-другая матров уже превратились в пепел.
Я мрачно пнул камешек, и легкая, серая дымка поднялась в воздух. Дрыгл побери!
Торф — это плохо. Подземные пожары довольно частое явление и, как правило, они не возникали внезапно. Обычно дымили по несколько месяцев в местах осушения болот, даже зимой под слоем снега. Но чтобы тлеющие залежи за сутки превратились в полыхающую стену? Нет, это неслучайно.
— Мне нужно туда, — твердо заявил я, заметив подходящего к нам Ангуса.
— Один не полетишь, — нахмурился Коверен и покачал головой. — Там опасно, Терлак. Мы готовим встречный пал [1]. Гоблины выжгут лесную подстилку, создав препятствие. Огню не пройдет дальше.
— Ты видел, как полыхают деревья? — задал я вопрос, и Ангус дернул плечом. — Встречный огонь — временная мера. Пламя расползается с невероятной скоростью!
— Бомбанем магическим порохом [2]? — предложил Ронни. Он почесал макушку, когда мы посмотрели на него. — Твои ребятки создадут отражающий щит.
Я покачал головой.
— Рискованно. Кто-то не удержит щит и часть энергии рассеется. К тому же стоять так близко к бочкам с порохом равно сесть на нее и уповать на магию. Копайте траншеи, максимально отделите горящую зону и сдерживайте пламя, пока я не доберусь до болот на Регни.
