— Терлак...
Похлопав Ангуса по плечу, я обошел его и двинулся вперед. Драконы от дыма нервничали, били по земле хвостами и недовольно гыкали. Суматоха повсюду нисколько не умаляла слаженной работы людей и нелюдей: одни таскали воду, другие копали, третьи помогали убегающим лесным жителям.
Я заметил среди собравшихся в кучку чилли-ду высокого мужчину. Он набросил свою накидку на тяжело дышащего оленя, что лежал на земле. Местами опаленная шкура и рваное дыхание говорили, что животному осталось недолго. Подойдя поближе, я осторожно потеснил самого молодого нелюдя и опустился на корточки.
— Лэрд МакГиннес, — почтительно склонил голову их лидер. — Меня зовут Девон Маклейн.
— Среди ваших народов есть погибшие? — поинтересовался, аккуратно прикоснувшись к сухому носу животного.
Бедолага. У него почти не осталось сил, но он все равно дернул ногами. Мховый плащ сдвинулся, демонстрируя страшные увечья, нанесенные огнем.
— Нет, — качнул головой Девон. Иссиня-черная прядь упала на лоб, пряча образовавшуюся морщину. — Но среди груагачей и других фэйри есть. Они бежали через лес к нашей общине. Природа стонет, мой лэрд. Она умирает.
Я втянул носом воздух и сжал кулак, когда олень тяжело вздохнул последний раз. Поднявшись, осмотрел нелюдей. Здесь собралась всего пять или шесть существ, остальные помогали в лагере. Мой взгляд натолкнулся на темный взор одного из чилли-ду, который словно хотел что-то сказать.
— Есть какие-то предположения? Они говорили о магах или слышали подозрительные звуки?
Мне нужна информация. Любая. Одно дело догадываться о причинах возгорания. Другое
— знать точно.
— Пикси бормотали околесицу, — неуверенно начал черноокий чилли-ду, и я нахмурился.
— Что?
— Горящий, земляной монстр, — поджал губы Девон. — Но она не ходит и не полыхает. Затаив дыхание, я выругался про себя. О, дрыгловы шмыги.
— Горит, — выдохнул. — И ходит. Если речь об элементале [3].
Элементаль — искусственно созданная, неуправляемая тварь из подручных материалов и стихии. Огонь, вода, железо или горящий торф. Каждый хороший маг легко создавал их из стихии, которой управлял. Только использовать их в обычной жизни — запрещено законом. Риск слишком велик. Потому коллегия архимагов исключила из программы обучения заклинания по созданию подобных существ.
У меня непроизвольно дернулись пальцы. Если Пол прав, и все это Каннингем... Я не представлял, сколько он заплатил магу. За подобные преступления легко отправляли в ссылку или вовсе вешали на площади.
— Элементаль?
Я втянул носом воздух и прикусил до боли губу. Откуда бы лесным жителям знать о существах, созданных человеком для борьбы с ними. Лет сто, как никто не использовал элементалей на наших землях.
— Будьте осторожны, — пробормотал я вместо ответа. Девон нахмурился. Но спрашивать ничего не стал.
Я поспешил к Регни, отдав по дороге несколько команд. Сам элементаль не проблема. Другое дело — размножение. Одно такое существо порождало еще десяток себе подобных, напитываясь магией от природных источников. Забравшись в седло, я напряг память. Г дето на лесной границе пересекались магические линии. Там элементаль мог спокойно остановиться. Правда, источник там совсем слабенький.
— Терлак!
Дернув поводья, я заставил Регни замереть и посмотрел на подбежавшего Ангуса.
— Погоди, — он кивнул на своего дракона. — Полетим вместе.
— Останься, — я качнул головой. — Ты нужен здесь.
— Дрыгл, МакГиннес! — взревел Коверен так, что Регни от удивления гыкнул. — Твой непутевый братец прав, ты еще не восстановился! Бороться с пожаром в одиночку — чистое самоубийство.
Упоминание Пола в сотый раз день отозвалось глухой тоской в груди. Дрыгловы родственнички. Предательство близкого человека — худшее, что случалось со мной за много лет. Я всегда считал семью своим крепким фундаментом, на котором твердо стоял. А теперь он дал трещину. Разваливался на глазах, и край глубокой ямы подбирался ко мне все ближе с каждой минутой.
— Лучше займи делом моих братьев, когда они появятся здесь. Уж дождь без чьей-то помощи я вызову. Потом заберете меня у реки.
— А если не выйдет?
Вот тогда и буду думать. Но вслух я, конечно, этого не сказал. Дернул повод и Регни с гыканьем разбежался для взлета, оставляя позади недовольного Ангуса. Мысленно понадеялся, что Коверен не отправился следом. За себя-то страшно, а уж отвечать за друга в критических условиях я бы точно не смог.
Заклинание, которое я собирался использовать, требовало полной концентрации. Главное, чтобы хватило резерва, и магия не подвела.
— Мы справимся, — пробормотал, обращаясь к дракону, но тот меня не услышал.
Горящий лес представлял собой кошмарное зрелище. Языки пламени охватывали стволы деревьев и тянулись к самому небу. Пришлось взлететь выше, чтобы Регни не опалил случайно крылья. Их чешуя выдерживала высокие температуры, но проверять ее на прочность с помощью огня под нами я все равно не жаждал.
Постепенно дым сменился плотным смогом. Дышать тяжело. Кашель драл глотку, а дракон постоянно чихал и дважды чуть не врезался в горящее дерево. Лететь дальше бессмысленно, потому я с трудом нашел выгоревшую поляну. Расстегнув защитные ремни, заставил Регни зависнуть над местом посадки. Такой способ имел свои риски, но другого выхода не было. Аккуратно перебросив ногу, я буквально скатился по спине дракона, используя для баланса ветряную мельницу.
Естественно, магия не сработала. Как надо. Больно ударившись, я рухнул на поляну и на несколько секунд оказался дезориентирован. От раскаленного воздуха вокруг мгновенно стало жарко. С трудом поднявшись, стряхнул пепел.
— Гы! — услышал где-то выше.
Едва различимая тень исчезла, и Регни улетел.
— Ладно, Терлак, — прокашлявшись, проговорил сам себе и двинулся вперед, нащупав флагу с водой на ремне. — Ты обещал жене вернуться, значит умирать нельзя.
В этих местах огонь уже собрал урожай смертей и отправился дальше. Под моими ногами что-то хрустнуло. Я опустил взгляд и наклонился, заметив, как в черной грязи блеснуло цветное стеклышко. Такими блестяшками глупенькие фэйри украшали свои дома. Видимо, один из них попался мне под ноги.
Расчистив сапогом угольки, я вздохнул. Так и есть. Остатки гнезд пикси валялись вперемежку с лесным мусором. Обгоревшие тельца от веток и камней почти не отличались, потому я даже не стал копаться дальше. Меньше знаешь — крепче спишь.
Я попытался вычислить направление солнца, но вскоре плюнул на это дело. Судя по сильному смогу, торфяники недалеко. Потеряться не должен.
По дороге мне встретились только обгоревшие стволы, почерневшие кусты и куча пепла. Никаких следов элементалей или магов. Передвигаться по задымленной территории оказалось тяжело, пришлось смочить повязку и несколько раз останавливаться, чтобы перевести дух. От нехватки кислорода кружилась голова, не помогали даже заклинания. Ветер попросту гонял смог туда-сюда и не приносил облегчения.
