— Бесполезно, — я сглотнул неприятный осадок.
Земля под нами содрогнулась, и монстр заревел на всю округу. Ни мои ветряные потоки, ни вакуум Пола не сдержали его.
Сколько до реки? Миля? Две? Или больше?
Подошва сапог плавилась от жара. Дрыгловы болота походили на пепелище Нижнего мира, где безжалостные демоны пытали грешников. Едва ли мы добрались бы до воды живыми в таких условиях. А подъем к реке предстоял по открытым участкам, где все как на ладони.
— А если взорвать? — братец прислонился рядом и закрыл глаза. Весь в саже, перепачканный с ног до головы. Сейчас он ничем не напоминал сына лэрда, скорее походил грязного разбойника.
— И взлетим на воздух, — проговорил я задумчиво.
Грохот позади нас приближался. Иногда элементаль распадался на части и передвигался по земле кусками. Потому-то мы не сразу заметили его. Так он поглощал верхний слой почвы вместе с пеплом, золой и остатками магических каналов, оставляя после себя только глубокие рытвины.
Я никогда такого не встречал. Колдун, создавший тварь, явно перестарался с заклинанием. Или сделал специально, но не сумел удержать. Доказательством тому служило обгоревшее тело, в котором с трудом угадывались очертания некогда живого человека. Его навечно прижгло к одному из деревьев.
Жуткая картина.
Элементаль развивался. С каждым новым глотком магии и уничтоженным сородичем, он все точнее целился и все быстрее регенерировал. Урон от моих атак выходил слабый. К тому же его пламя поглощало кислород и становилось все яростнее.
— Надо увести его к воде, — твердо сказал Пол.
— Мы до нее не доберемся, — нахмурился я, осторожно выглянув наружу из-за почерневшего ствола. Монстр остановился. Он будто всматривался в густой смог, пытаясь найти нас.
Размеры, конечно, впечатляющие. При такой видимости разглядеть элементаля не составляло труда: три или четыре матра в высоту, и боги знают, сколько в ширину! Настоящая скала из сухого, пористого материала, который постоянно нагревался. Иногда элементаль оставлял после себя небольшие груды кокса [1]. В отличие от угля, добываемого в горах, он становился пластичным при нагревании и спекался в целые куски, создавая крепкий панцирь на теле элементаля.
Несколько раз мы с Полом безуспешно разбивали природный доспех, но тот вновь нарастал, когда монстр перегревался. И элементалю бы сгореть. Однако после каждого нашего сражения существо все лучше контролировало температуру тела.
Дрыгл побери, еще немного, тварь станет почти разумной!
— Я могу увести его, — неожиданно произнес Пол, отвлекая меня от размышлений. — Попетляю по долине.
Кажется, мой вздох прозвучал слишком громко, поскольку мы оба вздрогнули. Я недоверчиво уставился в серо-карие глаза. Раньше никогда не замечал их оттенка. А теперь разглядел серебристую радужку по краям. Доказательство нашего близкого родства. Вряд ли в клане МакГиннесов засветился светлоглазый родственничек крайне мала. Я постоянно ловил себя на мысли, что замечаю в знакомых, казалось бы, чертах образ мамы.
— Нет.
Ответ прозвучал коротко и решительно.
— Почему? — неожиданно разозлился Пол. В глубине зрачков вспыхнули знакомые зеленые искры. — Опять твое дрыглово «я так решил, значит, слушайся»!
Спор меня не интересовал. Я отвернулся от вскипевшего брата, вновь подивившись тому, как столько лет не замечал его характера. Нет, Пол и раньше огрызался. Иногда даже слишком яростно, особенно в детстве. Но постепенно он взял на себя роль нейтральной стороны. Не участвовал в конфликтах между мной и братьями. Никогда не лез в спор с тем же задирой Вестоном, не учил Эйлу и почти не вмешивался в драки Рэнальфа и Гордона. Томас и тот влипал в неприятности чаще.
Горький осадок образовался на языке. Три года назад у меня был дом, отец, братья, противная тетка и тихоня кузен. А теперь все перевернулось с ног на голову, как в дрыгловых историях об отважных рыцарях. Где после подвигов герою еще приходилось разбираться с домашними проблемами.
Нравился мне такой расклад или нет, я сам пока не понял.
— Терлак! — зашипел в ухо нерадивый родственничек.
— Ты не пойдешь туда один, — прозвучал мой безапелляционный ответ.
Несколько часов я бы собственными руками придушил Пола за предательство. Притащил за шкирку градоправителю или судье, выбил остатки дури и сдал в тюрьму. Пусть бы потом с ним разбирались на заседании. Попытку своего убийства я бы простил, а вот похищение Амалии — нет. И контрабанду драконов тоже.
Наши жизни висели на волоске, и я вдруг подумал: так ли Пол виноват? Безусловно, никто с него ответственности не снимал. Но...
«Ненавижу тебя».
Почему-то эта фраза до сих пор не давала мне покоя. И отчего-то причиняла куда больше боли, чем его предательство.
— У нас нет ни мага воды, ни твоей способности вызывать дождь. Река — единственная возможность остановить элементаля. Банально его остудить! А ты играешь в осла, который не думает о решении проблемы! — распинался Пол, заводясь с каждым словом все сильнее.
Надо же, сколько огня и экспрессии. Такое чувство, что он полжизни копил претензии ко мне и перед возможной смертью решил их все высказать.
— Братец, заткнись и слушайся старшего, — устало пробормотал я, лишив возмущенного Пола дара речи. Он просто встал, хватая ртом воздух, как рыба на берегу.
Несколько раз моргнув, брат дернулся, но ничего не сказал. Банально не успел, ибо элементаль то ли почувствовал нас, то ли заметил. Очередной побег по кочкам под огненным градом напомнил войну. Мы уворачивались от ударов, но несколько мелких, раскаленный кусков все же попали в цель, и куртка Пола вспыхнула. Брат на ходу сбросил верхнюю одежду и остался в одной рубашке из тонкой шерсти. Пламя удалось потушить, но кожаное изделие оказалось безнадежно испорчено. Оно упало бесформенной кучей на землю, а мы поспешили убраться с опасного участка.
На одном из поворотов я резко притормозил, когда ощутил зов собственной силы. Взметнулись вверх хлопья пепла, а с ними легкой дымкой на сапогах осела зола. Между пальцев мелькнули искры, и я соединил их в небольшой шар, с разворота метнув в монстра и сбивая прицельный удар куском торфа.
— Терлак!
Радостно выдохнув, я возликовал. Наконец-то! Беготня по лесу все же принесла плоды. Дар слушался охотнее, поэтому воздушный поток легко скользнул в руку. Разгоняя смог вокруг нас. Закручиваясь в спираль, ветер образовал воронку, в центре которой разрастался шар.
Пусть «мельница» не самое сильное заклинание, но достаточно мощное, чтобы задержать элементаля.
— Какого дрыгла ты творишь?! — рявкнул Пол.
— Отойди, пока не задело по касательной, — приказал я и развел руки в стороны, усиливая магический напор.
— С ума сошел? Это опасно для тебя.
