– Мы только начали понимать, что происходит. Весь масштаб стал понятен позднее. Порой мне кажется, что смерть Нерты только сделала хуже. Не знаю, чего хотели те, кто поддержал ее. Довести до конца начатое? Отомстить? Или провести какой-то обряд, чтобы вернуть свою предводительницу? Я не знаю, зачем они похитили твою мать, Кирс. И уже никогда не узнаю. Но если бы не Нерта… Она хотела власти, хотела править. Она должна была стать королевой по праву перворождения. Но не захотела последовать традиции и взять мужа из южной окраины, как велит традиция. Так королевой стала твоя мать, ее младшая сестра. Но Нерта мечтала о короне. Увы, Андра унаследовала это от нее…
Кирс сидел, уставившись в пол.
– Значит, весь ужас, что тогда творился… – выдавил он. – Это все…
– Мать Андры. Я хочу, чтобы ты понял кое-то еще, сын. Ничего не закончилось. Андра не остановится.
– О чем ты?
– Ламария. Те варвары, что собираются у южных границ, веками поклоняются Ситесу. Это земли, которые, так и не удалось покорить твоему прапрадеду, чтобы очистить от ереси.
Кирс поднял бледное лицо.
– Я помню. Но причем здесь Андра?
– Так и не понял? У нее больше нет выбора. И другого пути. Только возглавить их и повести на Кастельтерн.
Отреагировал Кирс странно. Нисам видел, что он хотел возразить, но вдруг замер с открытым ртом, удивленно глядя куда-то мимо него. Король развернулся, не обращая внимания на боль в спине и шее, и тихо выругался. Всего секунда, но он успел заметить в окне крупного крылатого кота.
– Там… Это же… – протянул Кирс, поняв, что ему не привиделось, и отец тоже видел это небывалое существо.
– Марру… – выдохнул Нисам и тут же заорал. – Проследи за ним! Не дай ему улизнуть!
Глава 14. Никогда не разговаривайте с незнакомцами?
Сашка
Потрясение от невероятной встречи вмиг затмило все, что случилось в замке, будто и не было той крови, отчаяния, бегства и безумного полета на пегасе. Все отошло на второй план.
С минуту они молча глядели на незнакомку. Андра – с удивлением и восторгом, Сашка – с подозрением. Та же смотрела только на принцессу. В какой-то момент Сашке показалось, что королева, если это, действительно, она, хочет что-то сказать, а в ее глазах блеснули слезы, но в следующую секунду она отвела взгляд, и, углядев что-то за их спинами, решительно бросилась туда, бормоча на ходу:
– Кощунство! Какое кощунство!
От неожиданности Сашка с Андрой шарахнулись в разные стороны, заставив дракотика выгнуть спину и предупреждающе зашипеть. Сашка бросил на необычного зверя любопытный взгляд. Крылатый кот, так, кажется, описал его Кирс? Черта с два! Этот был размером с крупную собаку! Конечно, из-за крыльев и длинной мохнатой шерсти он казался массивнее, чем был на самом деле, и все же Сашка ни разу не встречал таких громадных котов. И надо было признать, этот и без крыльев был удивительно красив! Роскошный черно-рыжий полосатый окрас, только грудь и кончик хвоста снежно-белые, лапы тускло поблескивали чешуей. Огромный пушистый хвост нервно метался из стороны в сторону, взметая сухие листья. Зеленые глаза казались не по-кошачьи умными и глядели с недоверием, а длинные белые усы слегка шевелились в такт дыханию. Стало быть, это он летел перед ними, показывая дорогу? Сашка не утерпел, протянул ладонь, намереваясь погладить это чудо, хотя бы просто прикоснуться, убедиться, что дракотик – настоящий. Но тот недовольно заворчал, и Сашка, нервно хихикнув, отдернул руку и спрятал ее за спину.
– О, Эста, прости нас! Какое кощунство!
Он взглянул на незнакомку, которая яростно срывала с пегаса амуницию – даже страшно стало за несчастное животное:
– Что вы делаете? – вырвалось у Сашки.
– Под седлом! Великие Боги, какое святотатство! – не глядя на него, бросила в ответ незнакомка.
– Вы – королева Густа? Но все считают вас мертвой!
Андра вертелась вокруг нее, заглядывала в лицо, откровенно мешалась, но незнакомка не обращала внимания, сосредоточенно занималась своим делом: расстегивала многочисленные ремни, с трудом стаскивала особое массивное седло. Крылатый конь недовольно фыркал, переступая на месте, тряс головой, и в первый момент Сашке показалось, что тот напуган, что ему не нравится происходящее, но потом с удивлением понял, что пегас, наоборот, помогает разоблачаться, нетерпеливо стряхивает ремни и оголовье, подставляет ноги, позволяя освободить себя от тугих ногавок. Наконец, последние части амуниции упали на землю, и пегас довольно заржал, подпрыгнул, привстав на задних ногах и расправив крылья, и ударил передними копытами о землю. Дракотик при этом испуганно припал к земле и зашипел.
– Тише, Марру, не бойся! – незнакомка слабо улыбнулась ему и потрепала пегаса по холке, запустила пальцы в густую гриву. – Каков красавец, да? Много лет в этой роще не бывало пегасов… Но все меняется…
– Я не ошиблась? Вы – королева Густа, ведь так? – продолжила допытываться принцесса.
– Я давно отказалась от престола…
Незнакомка словно избегала встречаться с ней глазами. Ласкала крылатого коня, глядела на кого угодно, только не на Андру, даже Сашка удостоился быстрого взгляда и легкой, ободряющей улыбки.
– Ответьте же! Вы – моя тетя?!
Наконец, она подняла полные слез глаза, и принцесса невольно смолкла.
– Андра…
Они стояли так близко друг к другу, и Сашка заметил, как они похожи: обе одного роста, с темными волнистыми волосами, с глазами цвета темного янтаря, у обеих изящные скулы и тонкие руки.
– Тетя Густа… Но… как? – выдохнула Андра.
Королева не ответила. Нежно убрала с лица принцессы выбившуюся прядь волос, коснулась ее лица, скользнула пальцами по щеке, повторяя контур, задержалась на подбородке. И Сашка вдруг осознал, что Андра весьма хороша собой, пусть и другой, непривычной ему красотой. Неправильность ее черт вдруг сложилась в чудесную картинку. Но обдумать это не успел – Марру протяжно мяукнул, привлекая к себе внимание, подошел и потерся о ноги своей хозяйки, а потом и Андры.
– Я помню его! Так он взаправду приходил ко мне в детстве? – улыбнулась та и, присев, погладила дракотика. И неожиданно тот распустил крылья и доверчиво замурчал, подставляя ей макушку и уши, даже глаза прикрыл от удовольствия, так что Сашку кольнуло завистью. – Я думала, это был сон.
– Марру навещал тебя все эти годы.
– И привел нас сюда, – подал голос Сашка. – Я видел, он летел перед нами.
Королева кивнула в ответ:
– Я ждала вас… С того момента, как ты вернулся.
Сашка уставился на нее, не понимая:
– Но как? Откуда?
– Роща почувствовала, – она развела руки и, точно в подтверждение ее слов, деревья вокруг зашумели, несколько листьев сорвались с веток и, кружась, медленно опустились на землю.
