– Моя…
– Нас нашли, Метус, – поспешно оборвала его Нерта, подхватив под руку. – Нисам послал воинов Создателя, но нам удалось бежать.
Сашка с облегчением выдохнул. Нерта их знает! Значит, это и есть те, к кому она их вела? Пришли, наконец?
Воин же, наоборот, весь напрягся, глаза сузились, когда он вглядывался в темноту леса. Медленно потянул меч из ножен.
– Все в порядке, Атта. Они потеряли наш след, – Нерта мягко коснулась его руки, останавливая.
– Камни не соврали… Я почувствовал твое приближение, но не был уверен, – протянул старик. – Новая сила, другая…
– Это моя дочь, Андра, – улыбнулась Нерта, указав на принцессу. – Я говорила о ней.
– Ваше Высочество! – Атта рухнул на одно колено, склонил голову. Сашка даже отшатнулся от неожиданности – ничего себе реакция. Но если он правильно все понимает, Нерта вела их к бунтарям, к тем, кто против Нисама? Так с чего падать ниц перед его племянницей?
Метус кланяться не спешил. Молча шагнул к Андре. С интересом разглядывая, обошел вокруг, из-за чего Сашке пришлось отступить еще дальше, дотронулся до ее волос, пропустил прядь сквозь пальцы, легко прикоснулся к плечу, подхватил ее руки и поднес ладони ближе к глазам, что-то разглядывая. Пегас недовольно всхрапнул, и Сашка погладил его по крупу, успокаивая. Ему тоже не нравился старик. Да и неприятно стало от того, как он рассматривал Андру: точно редкую кобылицу на рынке, с недоверчивым любопытством в глазах. Он бы еще в рот ей заглянул, чтобы разглядеть зубы.
– Да, я чую… – пробормотал, наконец, старик. – Пришел час…
– Чуешь что, старик? – ледяным тоном произнесла Андра, вырвала ладони из его рук и вздернула голову. – И чему пришел час?
Сашка невольно ухмыльнулся – режим принцессы активирован. Он немного побаивался Андру такой, но сейчас ее высокомерный тон и взгляд были кстати. И он не сдержался, одобрительно хмыкнул.
Старик лишь улыбнулся и отступил на шаг. Чуть склонил голову – и не понять, то ли так поклонился принцессе, то ли просто кивнул своим мыслям.
– Метус – мой наставник, Андра. Он самый старый чародей в Арасии, – укорила Нерта. – И самый мудрый. Я многому научилась у него.
– Да неужели? – Андра метнула на нее недобрый взгляд.
Ох, не к добру это. В таком состоянии она или повалит тут половину деревьев или спалит огнем. Сашка шагнул ближе к ней, взял за руку. Сам не понимал, чем может помочь, но чувствовал связь с Андрой, будто может как-то влиять на ее волшебную силу. В замке помог сдержаться перед Кирсом, а в лесу – подчинить огонь. Так почему эта связь не сработает снова? Андра было воспротивилась, но, взглянув на него, сдалась, будто поняла, и благодарно сжала его пальцы.
– Принцесса устала, – с улыбкой произнес старик, обращаясь к Нерте. – День был трудным, а путь – долгим. Не вини ее. Отдых и сон все исправят.
Андра лишь фыркнула, точно недовольная кошка – в снисхождении она явно не нуждалась. Повисла тишина, которой воспользовался Атта:
– Простите, что вмешиваюсь, госпожа. Мы за пределами защитного кольца, – негромко произнес он, не поднимая лица. – Лучше продолжить разговоры в лагере. Там безопасно.
– Ты прав, Атта! – кивнула Нерта. – Надо идти. Обсудим все в лагере.
Идти? Опять? А Сашка-то думал, они уже на месте! Зря расслабился раньше времени. Но кто ж знал, что их встретили заранее.
До лагеря пришлось брести не меньше получаса. Солнце село, и в лесу стало совсем темно. Огня не зажигали, шли в тишине, вытянувшись гуськом. Старик с Нертой впереди о чем-то негромко переговаривались, за ними брела Андра с пегасом. Сашка и Атта позади.
Сашка видел, как тяжело Валенту. Он выглядел очень усталым: крылья поникли, голова уныло болталась, взгляд стал пустым. Но не отставал, упрямо плелся за Андрой, не обращая внимания на коряги и ветки, что задевали его. Лишь иногда вскидывался и фыркал, будто подбадривал себя. Так ли неправа была Нерта, когда уговаривала Андру отпустить пегаса? Много ли тот понимает? Снадобье вроде помогало: рана больше не кровоточила и, казалось, не беспокоила. Но этот лес совсем ему не подходил. Хорошо, Марру перестал наглеть и теперь носился вокруг, как угорелый – этакий тыгыдык-тыгыдык в воздухе. Как только успевал лавировать между веток? Одно слово – кот. И усталость ему нипочем, энергии хоть отбавляй. А Сашка еле стоял на ногах. Жажда сводила с ума, в животе урчало. За весь день они не поели ни разу: позавтракать так и не успели, а в лесу попался лишь одинокий куст мелких черных ягод, которые больше раздразнили, чем насытили. Андра предлагала подстрелить куропатку или зайца, но Нерта не давала останавливаться надолго, чтобы хватило времени развести костер и поджарить мясо. Хотя сейчас Сашка согласился бы сжевать и сырое. Когда живот в очередной раз вывел замысловатую трель, Атта усмехнулся и пообещал горячую похлебку, как только доберутся до лагеря. Сашка смутился, но воин глядел без злобы, даже кивнул и хлопнул его по плечу, подбадривая. И Сашка улыбнулся в ответ. Что ни говори, Атта ему нравился. Сильный, крепкий, ступает уверенно, и меч совсем ему не мешает. Сашка попробовал выпрямить спину и подладиться под его шаг, но слишком устал. Сил еле хватало, чтобы просто переставлять ноги.
Лагерь поначалу не вызвал особого любопытства. Все тот же лес, только деревья местами вырубили, чтобы расчистить место. На самой большой поляне горел костер, стояли лавки. Вокруг, между деревьями, – невысокие шалаши, покрытые лапником, похожие на гигантские муравейники. Ничего особенного. Но их было много. Очень много! Сашка попробовал посчитать, но быстро сбился и бросил. Шалаши терялись в темноте. Возле некоторых горели небольшие костерки или факелы, Сашка видел проблески далеко в лесу. Сколько же их? Неужели лагерь настолько большой? А ведь Нерта сказала, что уцелели несколько чародеев.
Жизнь кипела. Их явно ждали, готовились. Пахло мясом и хлебом, да так вкусно, что живот сводило. Огромный костер то и дело фыркал и выбрасывал в небо снопы ярких искр. Туда-сюда сновали мужчины и женщины. Сашка сразу не обратил внимания, лишь подойдя ближе к костру разглядел, что выглядят они не так, как обитатели Кастельтерна. У этих кожа смуглая, волосы черные, курчавые. Да и одеты совсем по-другому. Несколько мужчин и женщин носили такие же балахоны, как Метус. Тоже чародеи? У остальных одежда была не из ткани, а из грубо выделанной кожи. У некоторых на плечах звериные шкуры. Многие женщины носили свободные брюки, а поверх – короткие юбки или платки. Или это такие передники? Сашка не разобрал, а приглядываться не хотелось. Да и неловко было разглядывать в открытую.
– Их так много… – буркнул он, опустившись рядом с Андрой на завалинку.
– Вижу, – мрачно отозвалась та. Что-то ей не нравилось.
Они обменялись взглядами. Сашка видел: Андре хочется что-то сказать. Но им протянули миски с мясом. Приборов не было, но пахло так одуряюще вкусно, что Сашка позабыл обо всем на свете и с жадностью набросился на еду. Жизнь сразу показалась лучше, а перспективы – радужнее. Пряное мясо пусть обжигало пальцы и язык, зато таяло во рту. Было вкусно закусывать его нежнейшей лепешкой и запивать разбавленным вином. Если бы не обстоятельства, он бы сказал, что это лучший ужин в его жизни. Не успел доесть, как подали печеные то ли овощи, то ли коренья. Сладковатые, рассыпчатые, чем-то напоминающие картошку. Даже в замке кормили не так вкусно! Настроение улучшилось. Сашка выскреб миску дочиста, облизал пальцы – салфеток ждать не приходилось. Глянул на Андру. Та смотрела на огонь, задумчиво отщипывала крошечные кусочки лепешки и отправляла в рот. Миска стояла на коленях, мясо в ней так и осталось нетронутым.
