– Мы можем атаковать Кастельтерн, – подал голос незнакомец. – Понадобится три дня, чтобы собрать силы, но если моя…
– Мы никого не атакуем, – оборвала его Нерта. – Рано. Мы не готовы.
Сашка переваривал услышанное. О как. Значит, здесь, в лагере, не все силы? Есть еще? Но где? И откуда? Он взглянул на Андру – та была мрачнее тучи.
– Андра? – тихо позвал он.
– Я все думаю, – заговорила она, глядя на мать. – У тебя есть друзья-чародеи, которые – как оказалось – не растеряли силы. Почему же Сагус до сих пор в темнице? Почему вы не пытались все исправить? Чего ждали столько лет?
Нерта не ответила. Сашка видел, что ей больно: лицо вмиг состарилось, у рта и между глазами появились глубокие складки, скулы заострились.
– Теперь оказывается, у вас есть армия, способная захватить Кастельтерн. А, может, и всю Арасию? Что все это значит?
Но Нерта молчала. Зато заговорил Метус:
– Вы не правы, принцесса. Мы пытались вызволить Сагуса.
Андра перевела на него взгляд.
– Двое чародеев отправились в Кастельтерн, чтобы освободить его. Мы готовились к этому больше года. Но через два дня их сожгли на площади у священного источника Аквия.
Андра поежилась, и Сашка вдруг вспомнил, как она сказала Нисаму: «Я видела, как они горели»…
– Мы так и не узнали, что произошло в замке, – закончил Метус.
– Поэтому мы не спешили. Освободить Сагуса – не так просто, как кажется, – добавила Нерта. Чар не достаточно.
– Возможно, он сам не хочет, чтобы его освободили, – добавил Метус.
– В смысле, не хочет? – не понял Сашка.
– Возможно, Сагус вовсе не в темнице. Он просто скрывается, как и все чародеи. И только Нисам знает о нем.
– Но я не понимаю.
– Ты видел воинов Создателя, мальчик?
Сашка кивнул.
– Их латы зачарованы так, чтобы отразить или развеять боевые чары. Это не простое волшебство. За пятнадцать лет, без поддержки, оно иссякло бы.
– Но защита работает, – кивнул Сашка, вспомнив, как отразился удар Андры.
– Кто-то должен питать чары, – развел руками Метус.
– Но вы же сами говорили, достаточно, чтобы чародей оставался жив, – встряла Андра.
– Поэтому я не согласна с Метусом, – поддержала Нерта. – Ведь Марру нашел Сагуса в подземелье. Возможно, Нисам заставляет его… Не знаю как. Мы ничего точно не знаем.
– А узнать не пытались? – встрял Сашка.
Нерта взглянула на него с раздражением:
– Я много лет провела в изгнании, скрываясь. Тяжело что-то узнать, находясь в чужеземье.
– То есть нам нужен Сагус, но мы ничего не знаем: жив ли он вообще, где находится, по своей ли воле, – подытожил Сашка.
– Марру знает, – Нерта передернула плечами.
– Да что за бред! – не сдержался Сашка. – Марру – кот! Ну… дракот, не важно. Он классный, я не спорю, и волшебный. Но он – домашний питомец! Что он может знать?
Нерта упрямо помотала головой:
– Нам нужен Сагус.
– Поэтому мы настаиваем на атаке Кастельтерна, – подал голос воевода.
Нерта лишь отмахнулась от него, точно от назойливой мухи. Но незнакомец его поддержал:
– Вы знаете, это решит все проблемы, моя…
– Лорд Гней!
– …королева…
Нерта попыталась остановить его, но не успела, выдохнула и прикрыла глаза. Сашка глянул на Андру, хотел убедиться, что не ослышался. Та не мигая глядела на Нерту.
– Моя… Королева? – переспросила принцесса.
Нерта не ответила. Явно не ожидала такого поворота. Сашке всегда казалось, что «резать ножом тишину» – преувеличение. Но сейчас эти слова подходили, как нельзя кстати. Воздух накалился, а тишина стала такой осязаемой и плотной, что казалось, можно потыкать ее пальцем.
Андра не сводила взгляда с матери. Та глядела под ноги. Метус беззвучно шамкал губами, отчего напоминал полудохлую рыбу. А оба вояки отступили и склонили голову. То ли поняли, что сболтнули лишнего, то ли сделали свое дело и решили удалиться. Впрочем, Сашку они волновали в последнюю очередь.
– Я же не один, кому интересно, что происходит? – выдавил он.
Нерта зыркнула на него, как на врага народа. Но он не смутился и не испугался. Ответил прямым взглядом.
– А Саша прав. Мне тоже очень хочется понять, что происходит. И кто на самом деле все эти люди.
– Принцесса, думаю, вам лучше поговорить с матерью наедине, и в другом месте, – примирительно залепетал Метус.
– Как по мне, это место вполне годится, – Андра даже не взглянула на старика, буравила взглядом мать. – Эти деревья не хуже любых других в лесу. Ведь так?
– Дочка…
– Здесь и сейчас! – отчеканила Андра. – Либо мы уходим.
Она протянула Сашке руку, и он послушно сжал ее теплую ладонь. Если уж выбирать… А собственно, и выбирать-то нечего! С Андрой он уже много всего прошел, а Нерта вечно юлит и недоговаривает. Остальных он вовсе не знает. Атта ему нравился, но сейчас Сашка задумался, а с чего вдруг он стал ему помогать? По своей воле или попросили занять мальчишку полезным делом, чтобы по лагерю не шатался, да принцессу не отвлекал?
Нерта вздохнула. Глянула на Метуса, ища то ли поддержки, то ли совета. Но тот опустил глаза и отступил на шаг, оставляя решение за ей.
– Правду, мама!
И Нерта сдалась.
– Я – королева Ламарии, – выдохнула она. – Я чародейка, и правнучка их последнего короля. Как и ты…
Андра так сильно сжала Сашкины пальцы, что тот едва не взвыл. Видимо, взгляд ее был не менее выразительным, потому что Нерта заговорила, не дожидаясь вопросов.
– Сагус и Нисам победили. На чародеев началась охота. За каждого назначили такую награду, что костры запылали по всей Арасии! Хватали по малейшему подозрению или навету. Чары слабели с каждым днем. И я не видела пути ни вернуть тебя, ни исправить все, что натворил Сагус!
– И поэтому обратилась к Ситесу? – отвращение в голосе Андры было слишком откровенным.
– Не к Ситесу! К тем, кто сохранил старую веру. Настоящую веру, а не выдуманную Сагусом!
– Не судите так скоро, принцесса, – поддержал Метус. – То были страшные времена.
Андра метнула на него злой взгляд, и старик отступил.
– Не думай, я не сразу решилась, – продолжила Нерта. – Если бы ты видела, что творилось в Арасии в те дни. Мне казалось, я одна понимаю, что происходит, что никого не осталось, всех переменили чары Сагуса. Те немногие, кто помнил, погибали. Горлицы возвращались с нераспечатанными письмами. Метус стал единственным, кого мне удалось отыскать. Потом нашлись еще несколько чародеев. Мы попытались заполучить Сагуса, но… Нам не осталось места в этой стране – слишком яростной была охота на чародеев, а на защитные чары надежды не было. Мне пришлось бежать, чтобы выжить. И сохранить шанс вернуть тебя.
