– Ты не единственная, кто помнит старых богов, – процедил он.
– Ситес тебе не помощник, – выдохнула Нерта.
– Ммм… А я как раз нашел кое-что, когда меня прервало ваше появление…
Сагус перелистнул сразу несколько страниц, туда, где лежал ритуальный золотой нож с тонким волнистым лезвием. Нож был таким старым, что металл потемнел, а надписи и руны на обтянутой кожей рукоятке почти стерлись. Он так и пролежал на алтаре все пятнадцать лет, вместе с костями убитого им пегаса.
Нерта промолчала, и Сагус продолжил сам.
– Я помню, ты любила истории о драконах. Даже попыталась его сотворить. Помнишь легенду о Золотом драконе?
Нерта подалась вперед и глянула на него исподлобья.
– Когда-то давным-давно выдалось засушливое лето, и в страну пришел страшный голод, – продолжил Сагус. Он не спешил, растягивал слова. Нерта должна почувствовать, должна понять. Должна поверить. – Люди молились Эсте… молились Аквию… Но боги не отвечали. И тогда они решились обратиться к Ситесу. И тот потребовал жертву – наследного принца, первенца, еще ребенка. И люди согласились. Принца положили на алтарь и пронзили сердце особым золотым кинжалом. Но умирая, принц потребовал справедливости. И тогда Ситес обратил его в золотого дракона, чтобы он мог наказать обидчиков.
– Я помню, – прохрипела Нерта.
– То, что произошло на самом деле, куда страшнее.
– Правда всегда ужаснее, чем думаешь. Но тебе не найти жертву, которая станет сражаться за тебя.
– Правда всегда ужаснее, чем думаешь, – повторил Сагус и поднял Нерту.
Она вцепилась в его руки, что было сил. Но их почти не осталось – все забрала горгулья.
– Народ решил пожертвовать принцем. Но его отец… он был чародеем, и он тоже обратился к Ситесу. И принес в жертву себя. Может, на этом самом алтаре, кто знает…
– Ты спятил, если думаешь…
– Ситес не сотворит мне армию драконов, не будь дурой. Он тот еще шутник, ты же знаешь. Но без чародейской крови он не обратит на меня внимания.
Нерта дернулась, пытаясь вырваться. Но сил не было, а Сагус держал крепко.
– Тебе не стоило воскресать, – шепнул он, глядя в глаза Нерты, которые широко раскрылись, когда золотой нож вошел в ее сердце. А потом опустил глаза, нашел в книге нужные строки, и стал читать заклинание.
Глава 27. Да здравствует королева!
Сашка
Сашке казалось, это самая длинная и изматывающая ночь в его жизни.
Светало.
Солнца еще не видно, но свет уже показался над деревьями. Сашка сидел на земле под сосной, откинувшись на ствол и прикрыв глаза. Марру уютно устроился рядом, прижался теплым боком и едва слышно урчал. От свечей и цветов на алтаре расходился приятный, чуть сладковатый аромат.
Рука почти не болела. Когда Сашка вернулся в лагерь, вывих вправили за минуту. Приятного было мало, его крик, наверное, переполошил весь лагерь, но боль тут же стала утихать. Рану перевязали, наложив пропитанную чем-то повязку, мелкие порезы и ссадины тоже обработали, а потом дали чистую одежду и горячий напиток, от которого сразу потянуло в сон. Но боль в теле почти ушла. Еще бы снадобье, которое стерло бы из памяти ужас этой ночи. Или вовсе вернуло все обратно. Почему магия не всесильна?
– Три дня, моя королева. Если по пути не встретят сопротивления. Я уже отправил горлиц с сообщением.
– Это значит, у Сагуса будет время подготовиться.
– Быстрее нам не успеть. Мы не планировали выступать так рано.
Совет был в разгаре, но Сашка почти не слушал, что говорили. Хотелось спать. Ему удалось вздремнуть лишь пару часов, пока пегас относил в лагерь Нисама и Кирса, но все это время его мучили кошмары. Сашка наотрез отказался лететь со стариком – неприязнь к нему он и не думал скрывать. Да и с одной рукой не сумел бы держаться на пегасе и держать изможденного в подземелье Нисама. Да и зачем, когда у того есть сын. Поэтому Сашка вернулся вместе с Андрой. Ей не терпелось начать совет, но пришлось ждать, пока вернется Метус. Отдохнуть не удалось из-за лекарей. Оно и к лучшему. Сашка знал: стоит закрыть глаза, и он снова будет там, в Кастельтерне, и снова схлопывающийся портал, Нерта под куполом, Атта в гуще врагов, лже-Нисам колдует…
– Нужно использовать это время с пользой.
Андра держалась… по-королевски. Казалась уверенной, холодной… и чужой. Сашка не знал ее такой. Представить не мог, чего ей это стоило, где она черпала силы. Но снова и снова думал, что та девчонка, которую повстречал в лесу и с которой провел несколько дней в запертой комнате, нравилась ему больше. Вернется ли она когда-нибудь? Или теперь всегда будет эта новая Андра?
А он сам? Осталось ли в нем что-то от того мальчишки, что несколько дней назад примерял амулет и мечтал разыскать родителей? Всего несколько дней. Как много изменилось. Он сам себе казался теперь чужим и далеким.
– Я разработал план атаки на всякий слу…
– Простите, лорд…
– Гней, – подсказал Метус.
– Простите, лорд Гней, уверена, мама высоко ценит ваш опыт и знания… Но у меня есть главнокомандующий. Уверена, после всего, что случилось этой ночью, он жаждет повести армию и освободить Кастельтерн.
Сашка встрепенулся, открыл глаза. Сонливость улетучилась.
Неужели?
Гней молчал, но желваки ходили туда-сюда, выдавая недовольство. Да и взгляд, которым он буравил Андру, не назвать ни преданным, ни покорным.
Сашка приподнялся навстречу словам Андры:
– Принц Кирс…
Вот так.
А чего он, собственно, ждал? Кирса готовили быть королем и командовать: слугами, подданными, армиями… Нет, все правильно, даже справедливо. Какой из Сашки главнокомандующий? Он только в танчиках пару раз возглавлял команду, но то игра. А настоящий меч взял в руки несколько дней назад.
Ладонь сама легла на рукоять Инвикта. Этот совет был военным, поэтому оружие не сдавали. Металл приятно холодил кожу.
– Мне не обойтись без ваших советов, лорд Гней, – голос Кирса звучал уверенно и сосредоточенно. – Прошу вас быть моим генералом и советником.
Сашка незаметно хмыкнул – ох уж эти церемонии. А Гней коротко поклонился.
– Будем атаковать со стороны южных ворот – это дальше от гарнизонов. Арену и другие постройки для праздника еще не разобрали, это нам на руку.
– Три дня, Кирс, – напомнила Андра.
– У них будут другие заботы.
Да, Кирс куда лучше подходил на роль полководца. Тут не поспоришь. И не только потому, что породистый и обученный сражаться. Андра умница, все предусмотрела. Армия, которую ведет ламарский военачальник, и армия, которую ведет любимый народом принц Арасии, – это две разные армии. С Кирсом во главе они не нападают, а освобождают страну от обманщика-чародея. Пусть даже солдаты одни и те же, из ненавистных южан.
