Огни вокруг них сверкали, как драгоценные камни, вращаясь и кружась в обещании исполненной волшебства вечности с Легендо, похожей на один из его снов. Но по какой-то причине Телла не могла заставить себя сказать «да».
Уголки губ Легендо опустились, руки крепче сжали ее талию.
– Я думал, что мое предложение приведет тебя в восторг, ведь в таком случае мы сможем всегда быть вместе.
Казалось, он по-прежнему хочет ее поцеловать, но вместо того, чтобы наклониться, он теребил ленты ее лифа, осторожно ослабляя их, чтобы облегчить себе доступ к ее обнаженной спине.
Веки Теллы затрепетали и закрылись. Легендо касался ее лишь кончиками пальцев, но Телла чувствовала их всей кожей. Он сказал, что не будет играть с ней сегодня вечером, но определенно именно это и делал – хотя, возможно, не отдавал себе в этом отчета.
На самом деле люди не представляли для Легендо никакой ценности, поскольку в его мире они были всего лишь игровыми фигурками. Даже создавшую его самого колдунью он принес в жертву, точно пешку, чтобы двигаться дальше. Все же, несмотря ни на что, Телле хотелось верить, что ее он таковой не воспринимает. Вместо того чтобы с радостью ухватиться за его предложение, она продолжала упорствовать, надеясь, что он больше не разобьет ей сердце и что не манипулирует ею, поскольку она для него – единственное исключение из всех правил. С другой стороны, не стоит упускать из виду и возможность того, что Легендо вообще не знает, как делать исключения, и потому вводит в заблуждение всех и каждого.
Он сказал, что никогда прежде не испытывал подобных чувств – и никогда не предлагал сделать кого-либо бессмертным, но не потрудился упомянуть о той слабости, о которой она узнала прошлой ночью от Госпожи Удачи:
«Бессмертные не способны любить. Состояние влюбленности для нас что яд. Любовь и бессмертие несовместимы…
Небезопасно завлекать бессмертного любовью. Если бессмертный испытает настоящую любовь хотя бы на минуту, то на эту минуту станет человеком. А если чувство продлится, он и вовсе превратится в смертного».
Внезапно Телле все стало ясно. Она поняла, почему Легендо появлялся только в ее снах, а в реальном мире держался на расстоянии, отказываясь прикасаться к ней до сегодняшнего вечера, а теперь сделал предложение изменить ее. Еще прошлой ночью она считала, что Легендо испытывает к ней настоящие чувства – что он любит ее. На самом же деле все с точностью до наоборот: он не меняется сам, но надеется изменить ее.
Не верила она и что он хотел это сделать для того, чтобы она не умерла. На самом деле ее бессмертие означало бы, что и он сам будет жить вечно.
Он не любит ее, но боится влюбиться, потому что любовь – его единственная слабость. Воспылав к ней чувством, Легендо лишился бы бессмертия и стал человеком. А вот если бы она была бессмертной, ему не пришлось бы об этом беспокоиться, потому что бессмертные не способны любить друг друга.
Бессмертные чувствуют одержимость, помешательство, жажду обладания – и вожделение. Легендо явно все это испытывает. Телла ощущала это в каждом нажатии его пальцев, когда он продолжал играть с лентами ее лифа, обжигая кожу прикосновениями.
Она резко распахнула глаза и отшатнулась, вырвавшись из его рук.
Легендо засиял ярче, заставляя все вокруг себя светиться тем же бронзовым светом. Обычно он выглядел как человек, но на мгновение вдруг показался ей бессмертным. Его идеальные губы нахмурились.
– Что-то не так?
– Прошлой ночью я узнала, в чем заключается твоя слабость.
Его плечи заметно напряглись.
– И что же тебе наговорили?
– Что если ты встретишь человека, который внушит любовь к себе, то станешь смертным, а если это чувство продлится слишком долго, перемена будет необратима. Из этого я заключаю, что ты хочешь изменить меня не ради сохранения моей жизни, но своей собственной.
– Нет, – тут же возразил он непреклонным тоном, – вовсе не поэтому. Я хочу, чтобы ты стала бессмертной и жила вечно.
– Но мне не нужно бессмертие, Легендо. Я хочу лишь твоей любви.
Он отшатнулся, вероятно, даже не осознавая этого.
– Любви я тебе дать не могу.
– Еще как можешь! Просто отказываешься предпочесть любовь вечной жизни.
Свет в его глазах погас, и окружающий мир стал немного темнее.
– Даже если бы это было правдой, разве стала бы ты меня винить?
– Нет, – честно ответила Телла. – Но сама не хочу уподобляться тебе, поэтому и не могу позволить сделать меня бессмертной.
Он снова встретился с ней взглядом. Его глаза все еще оставались потухшими, не озаряемыми внутренним светом, однако мерцали, напоминая обо всех чудесах, которые он мог сотворить.
– Ты почувствуешь себя по-другому, если позволишь мне изменить тебя.
– Но я не хочу чувствовать себя по-другому. Я хочу ощущать любовь во всех ее проявлениях. Раньше я ее боялась, а теперь считаю любовь выражением магии. Она расцвечивает окружающий мир яркими красками, делает людей сильнее, нарушает правила, которых и в природе-то не должно существовать, любовь – это вечная ценность. Теперь я не могу представить без нее свою жизнь. Если бы в твоем сердце была хоть капля любви, ты бы меня понял.
Телла всмотрелась в потемневшие глаза Легендо, отметила промелькнувшую на его лице вспышку боли, однако не сумела определить, подлинная ли она – или он таким образом пытается убедить ее согласиться с тем, чего хочет сам.
– Ты умрешь, Донателла.
– Я уже проходила через это.
– Но на этот раз не вернешься в мир живых.
– Так это обычно и бывает, да ведь ты не поэтому предлагаешь мне бессмертие. Просто, если я приму твое предложение, то тем самым облегчу тебе задачу. Ты не хочешь любить меня и при этом потерять свое бессмертие.
Легендо открыл было рот – и тут же закрыл снова. На короткое мгновение, прежде чем заговорить, выглядел он совершенно потерянным.
– Дело не в том, что я не хочу любить тебя, Телла. Я не могу любить тебя.
Его голос был спокойным, пустым – и совершенно искренним. Он говорил так не только потому, что был бессмертным – он в самом деле верил, что не способен на это чувство. Если это правда, если он действительно считает себя бесстрастным, то, возможно, и не испытывал соблазна полюбить ее. Может быть, он просто хотел обладать ею. «Я хочу сохранить тебя навсегда».
– Просто ты не обдумала мое предложение как следует. – Легендо потянулся к ее руке.
Неделю назад сердце Теллы воспарило бы от радости, что он хочет прикоснуться к ней. Но теперь она заставила себя сделать еще один шаг назад. Бессмертие ее не прельщало – в отличие от самого Легендо. Следовательно, нельзя допускать никаких физических контактов.
– Тут и обдумывать нечего. Ответ мне уже известен. Не представляю, как буду коротать вечность с кем-то, кто никогда меня не полюбит.
