Раздался скребущий звук, похожий на чирканье спички, и Наемный Убийца на миг исчез и тут же появился снова. Теперь он стоял у окна, поближе к Скарлетт, держа в руках сверток с яркой одеждой.
– Принц Сердец говорит правду. В эту самую минуту Аптекарь почти закончил возводить клетку вокруг Легендо.
– Так вытащите его оттуда, пока не поздно! – воскликнула Телла.
Наемный Убийца не двигался, а цепляющиеся за него тени стали еще темнее.
– Если я сделаю то, о чем ты просишь, Гавриил обо всем узнает, и это погубит наши шансы убить его.
– Видишь? – Джекс захлопал в ладоши. – Я же говорил, что нужен тебе.
– Нет, не нужен, – возразила Телла.
– Еще как нужен! – Джекс одарил ее снисходительной улыбкой, как будто знал, что уже выиграл спор. – Слышал я, что ты задумала. Тебе не удастся проникнуть в тронный зал незамеченной. И больше никто не сможет тебе помочь. Наемный Убийца будет с твоей сестрой. Гавриил знает, что Дева Смерти его ненавидит. Так что единственный способ подобраться достаточно близко, чтобы убить его, – это войти в тронный зал со мной. Гавриил нас уже ждет. Он отправил меня на твои поиски, чтобы использовать тебя в качестве рычага давления на Скарлетт. И, конечно, позволит мне привести тебя.
Телла яростно замотала головой. Должен быть другой способ! Джекс снова предаст ее. Его помощь всегда обходилась ей слишком дорого. Но это хотя бы была помощь.
– А тебе-то какая от всего этого выгода? – спросила Телла. – Зачем предавать Упавшую Звезду ради нас?
Джекс одарил ее острой, как нож, улыбкой.
– Не ради вас, а только ради тебя одной. Кроме того, мое содействие не бескорыстно. Гавриил ожидает, что твои эмоции будут в моей власти, когда я доставлю тебя к нему, и тут притвориться не получится. Лжецов он насквозь видит. Если хочешь подобраться достаточно близко, чтобы убить его, тебе придется позволить мне контролировать твои чувства, а именно ты будешь меня обожать.
Телла фыркнула.
– И я должна поверить, что, как только все закончится, ты просто позволишь мне снова тебя ненавидеть?
– Нет, как только все закончится, твои эмоции будут принадлежать мне навсегда, – нимало не смущаясь, объявил Джекс. – Такова цена моей помощи. Ты спасешь своего Легендо и убьешь чудовище, а я взамен получу тебя.
– Да ты совсем спятил! – вскричала Телла. – Я не собираюсь остаток жизни провести под действием твоих чар.
– Тогда Легендо проведет остаток своей бессмертной жизни в клетке. Выбирай, кого спасать: его и империю или только саму себя? – Джекс одарил Теллу игривой улыбкой, сверкнув ямочками на щеках.
– Ты сумасшедший! – воскликнул Хулиан.
– Не делай этого, – добавила Скарлетт.
Но их возражения казались несостоятельными и даже глупыми. От напряжения у Теллы зазвенело в ушах. Потому что Джекс вовсе не спятил – сколь бы усердно она ни утверждала обратное. Он был полон решимости сделать все возможное, чтобы получить то, чего он хотел, и, к сожалению, хотел он ее.
– Если ты сделаешь это, – медленно проговорила Телла, – я буду вечно тебя ненавидеть.
– Нет, любовь моя. Если я сделаю это, ты, наконец, перестанешь меня ненавидеть.
Улыбка Джекса исчезла, и на мгновение он показался самим воплощением отчаяния, оболочкой человека со впалыми щеками, заплывшими глазами и пятнами крови на груди. Он был бессмертным, который не мог умереть, но не мог и жить полноценной жизнью, потому что то, что он хотел поглотить, наоборот, пожирало его самого. Телла считала, что хотеть кого-то, не испытывая при этом любви, похоже на бесконечный голод – даже если бы удалось удержать желанного человека при себе, этого никогда не было бы достаточно, а отпустить было бы еще хуже.
Ей следовало бы догадаться, что их связь нельзя разорвать одним ударом ножа. Или тот порез как раз и стал предтечей нынешних событий. Возможно, Джекс позволил ей расторгнуть их брак, потому что их связь заставила его по-настоящему заботиться о ней, что выходило за рамки его бессмертных чувств одержимости, помешательства, вожделения и жажды обладания. Теперь же, когда их узы разорваны, остались лишь его эгоистичные порывы.
Госпожа Удача предупреждала, что если Джекс не полюбит ее, то его одержимость ею уничтожит ее. Если бы Телла сказала «да», именно это и произошло бы. Возьмись Джекс контролировать ее эмоции, и она будет чувствовать только то, что доставляет ему удовольствие или помогает утолить ненасытную жажду к ней.
Телле отчаянно хотелось верить, что есть другой способ, но в голову ничего не приходило. Оглядываясь по сторонам, она видела лишь нанесенный Гавриилом ущерб: Хулиан в металлической полумаске, Дева Смерти в жемчужной клетке, Узница в качестве домашнего животного. Затем она представила Легендо в маске, как у Хулиана, заточенного в гораздо менее прекрасную, чем у Узницы, клетку – и Упавшую Звезду, вечно хвастающегося им перед своими приятелями.
Телла судорожно вздохнула. Легендо должен был провести вечность с ней, а не сидеть за решеткой. Ей ненавистна сама мысль о его пленении. Нет, этого никогда не случится! Нельзя, чтобы Легендо до скончания веков оставался взаперти. Кроме того, она не могла допустить, чтобы из-за нее не смогли убить Упавшую Звезду. Возможно, сначала она хотела уничтожить его из-за своей матери, но теперь ее побуждения изменились.
Как бы ни ненавистно ей было признаваться в этом, она понимала, что Джекс прав – без его помощи она никогда не подберется к Гавриилу достаточно близко, чтобы убить его.
– Телла, – сказала Скарлетт, – ты не обязана этого делать.
– А я думаю, что обязана.
– Мой брат бы этого не хотел, – добавил Хулиан. – Мы придумаем другой способ.
– Мы уже пытались, но это не сработало. Упавшая Звезда стал императором, ты в маске, а Легендо в клетке. Моя затея точно не пришлась бы ему по душе, – отозвалась Телла, думая, что на самом деле, он, вероятно, разозлился бы на нее за это. – Но я знаю, что в обратной ситуации он сделал бы для меня то же самое. – Он вызволил ее из плена карты и спас от Джекса – а теперь, наконец, настала очередь Теллы прийти на выручку ему самому. Она снова повернулась к Джексу. – Что тебе от меня нужно?
– Подожди… – запротестовала Скарлетт.
– Не пытайся остановить их, – предостерег Наемный Убийца. – Иначе исход тебе совсем не понравится.
Снова раздался царапающий звук, и закутанный в плащ с капюшоном Наемный Убийца взял Скарлетт за руку. Мгновение спустя они оба исчезли.
Джекс вздрогнул.
– Я уж и забыл об этой его жуткой способности.
– Не тебе судить о том, что жутко, а что нет, – возразила Телла.
– Скоро твое мнение изменится. А теперь, если не возражаете, оставьте нас наедине. – Он многозначительно посмотрел на Хулиана и Деву Смерти.
