Беспокойно оглядевшись, Ларкин понял, что они снова окружены. Поэтому Хранителю и его товарищам ничего не оставалось, как снова мобилизовать все свои силы и в очередной раз ринуться в бой.
Орудуя своими лунными серповидными ножами, Зейлан в мгновение ока лишила жизни трех фейри. Впечатляло, насколько хорошо она умела обращаться с этим оружием. Гораздо лучше, чем с мечом. Девушка двигалась так, словно ножи были ее частью, но Ларкин подозревал, что и это им не поможет. Фейри продолжали прибывать, а их силы были на исходе.
Ларкин пронзил сердце фейри своим клинком. Мужчина безжизненно рухнул навзничь, но уже через мгновение его место заняла женщина. В руках у нее был не меч, а копье. Она бросилась на Хранителя, но увернуться в тесном пространстве, не попав под клинки других фейри, было практически невозможно. Ларкин сделал выпад в сторону, но острие копья задело живот. Он громко застонал, когда внутри вспыхнула жгучая боль.
Фрейя в ужасе рванулась к нему, и один из фейри безжалостно воспользовался этим порывом. Он бросился с ножом на принцессу, стремясь не убить, но ранить. В последнюю секунду между ними встал Кори. Ларкин понятия не имел, откуда во всем этом хаосе взялся фельдмаршал. Однако его друг спас Фрейю, и это было все, что имело значение. От испытанного потрясения и напряжения сердце Ларкина едва не выпрыгивало из груди.
– Нужно уходить, – выдохнул Кори.
Ларкин кивнул:
– За мной!
Они не заставили его повторять дважды. С помощью Кори они расчистили себе путь в главную соту, но и здесь все было ненамного лучше. Несколько Хранителей сражались с фейри, но у них почти не было шансов. Соты были выстланы трупами, Ларкин содрогнулся от ужаса, увидев эту картину, потому что большинство этих бездыханных тел принадлежали новоявленным Хранителям. Бирстан тоже был в их числе. Его пустые, мертвые глаза неподвижно смотрели в потолок пещеры, которая когда-то предоставила ему убежище.
Фейри без труда уничтожали новобранцев, даже не прибегая к помощи магии. Кое-кто из лучших бойцов еще принимал участие в сражениях, но их изможденные лица выражали такую усталость, что долго эти схватки продлиться не могли. Ларкин взглянул в сторону широкого прохода, больше напоминающего пещеру, который вел вон из шахты, но враги быстро перекрыли и этот путь к отступлению.
Несмотря на безвыходную ситуацию, Ларкин бросился в бой, защищая Фрейю всем, что в нем еще осталось. Борясь с болью, усталостью и едким зловонием смерти и дыма, он дрался, боролся, сражался отчаяннее, чем когда-либо прежде, стараясь при этом держаться как можно ближе к Фрейе, чтобы иметь возможность защитить ее, хотя до сих пор принцесса была на высоте. Что, вероятно, не в последнюю очередь было связано с тем, что фейри осторожничали, опасаясь случайно убить девушку. Киран тоже сражался изо всех сил, хоть был и не самым опытным воином. Фейри даже использовал свою магию, что показывало, как далеко Зейлан зашла в управлении своим даром.
– Нужно пробираться к выходу, – задыхаясь, произнес Кори.
Ларкин кивнул. Нужно было хотя бы попытаться, потому что находиться здесь, подставляя себя под оружие врага, точно не было путем к спасению. Кори созвал оставшихся Хранителей, и вместе они образовали фронт против атакующих фейри. Слабый и уступающий во всех отношениях, но сражались они как единое целое. Один из новых Хранителей рядом с Ларкином рухнул на землю. Бывший фельдмаршал обошел его и, молниеносно напав на фейри, сразившего мужчину, пронзил его грудь. Должно быть, Цернуннос отправил в Горы Сокровищ добрую сотню своих солдат, чтобы в конечном итоге быть уверенным, что получит в свое распоряжение Кирана и Фрейю.
– Ли! – услышал Ларкин облегченный возглас Зейлан.
Торопливо оглядевшись, он тут же обнаружил позади лавины фейри капитана Форэша и Вэйлина. Они сражались с врагом с противоположной стороны и уже были там, куда направлялись он сам, Фрейя, Зейлан, Киран и оставшиеся в живых Хранители.
Объединив усилия, им удалось оттолкнуть фейри на несколько футов назад. Вэйлин сражался как дикарь, уничтожая одного врага за другим. Ларкин каждый раз поражался, как ловко и проворно двигался полуэльф. В какой-то момент полукровке удалось расчистить путь между нападавшими. Ларкин тут же схватил Фрейю за руку и потянул ее за собой. Может, все получится! Выход был уже рядом, и если они продержатся еще мгновение…
И в самом деле! Им удалось пробраться к Вэйлину и Ли. Пот жег Ларкину глаза, рука болела от того, как судорожно и крепко Хранитель сжимал оружие, но он продолжал сражаться, пока до выхода не осталось всего несколько шагов. Проникающий оттуда воздух был свеж, и ночь попрощалась с землей, когда первые лучи восходящего солнца поцеловали небосвод. Наступал новый день. День, когда они собирались убить Цернунноса.
– Мы сейчас выйдем! – проревел Киран, водяным хлыстом сбивая с ног очередного фейри. Ларкин огляделся. Их ряды были уничтожены, и теперь на их стороне оставалась лишь несчастная горстка Хранителей, и все же они продолжали отважно сражаться.
– Немедленно ищите укрытие в горах! – приказал Киран властным голосом, который делал его слова настолько неопровержимыми, что никому не пришло бы в голову ставить их под сомнение. – Если будет нужно – разделитесь. Потом разыщем друг друга.
Схватив Фрейю за руку, Ларкин прикончил последних фейри и наконец рванулся через выход наружу. Глубоко вдохнув свежий воздух, он ускорил шаги. Уцелевшие Хранители последовали за ним к свободе, которая теперь была в пределах досягаемости. Ларкин за руку с Фрейей уже добрался до большой площади перед шахтой и хотел подняться по тропинке в горы, когда вдруг замер, застыв на середине движения.
– Клянусь королем… – пробормотал он, поворачиваясь вокруг собственной оси.
Они боролись не за свободу, а за место в окружении врага. У выхода тоже стояли фейри. Как минимум столько же, сколько их было в пещерах, если не больше. С мечами, копьями и луками наготове, они целились в небольшую группу.
– Мы окружены, – сказала Зейлан, все еще держа свои ножи в боевой позиции, хотя все они понимали, что ситуация действительно безнадежна. Они были измучены, силы всех были на исходе. Пот и кровь, собственная и убитых фейри, липли к их телам. Легкие горели от дыма и напряжения непрестанной борьбы.
Вот, значит, как.
Конец.
Ларкин вздрогнул, осознавая этот момент, и притянул Фрейю ближе к себе. Дыхание девушки ласкало его кожу, заставляя пробудиться приятные теплые воспоминания о минувшей ночи.
– Я с тобой, – прошептал он, хотя не знал, достаточно ли этого. Если повезет, фейри доставят его к Цернунносу вместе с Кираном и Фрейей. Тогда он сможет сопровождать любимую до самого конца. Они умрут рядом друг с другом.
– Спасибо, что вышли, – сказал один из фейри. Это был пожилой невидимка, одетый в темную униформу, с несколькими золотыми значками, однако Ларкин никогда не видел его под руководством Кирана или его отца. – Это избавляет нас от долгих поисков. Эти пещеры такие запутанные.
