– Киран, – позвал Ларкин, уступая фейри место.
Киран обхватил цепь пальцами, практически мгновенно заковав ее в лед. Когда она полностью замерзла, он дернул ее одним резким решительным рывком. Звенья легко разорвались, рассыпавшись на кучку мелких частей. Ларкин отодвинул решетку в сторону, и старые, ржавые петли издали отвратительный скрип. Фрейя задержала дыхание и напряженно прислушалась, но фейри, казалось, не услышали даже этот звук. Ларкин нажал на решетку сильнее, создав такой проем, через который они могли протиснуться по одному, и группа продолжила свой путь по каналу, который теперь шел под небольшим уклоном, построенный так, чтобы способствовать лучшему оттоку нечистот из замка. Они шли против течения, пока не достигли конца коридора. Здесь каналы превращались в трубы, слишком узкие, чтобы через них можно было пролезть, но на поверхность вела стремянка.
Фрейя знала, что над ними находятся дворцовые сады, но кто или что их там ожидало, не могла ни сказать, ни написать. Ларкин молча протиснулся мимо нее, всем своим видом показывая, что теперь возьмет инициативу на себя. Хранитель поднялся по ступенькам и приподнял на высоту ладони крышку, призванную защитить чувствительные благородные носы от вони канализации.
Потушив огонь в своей руке, Фрейя вновь погрузила всю группу во тьму, чтобы никто не заметил мерцания магического пламени.
Оглядевшись сквозь щель, Ларкин спустился с лестницы, снова бесшумно закрыв за собой крышку.
– Ну? – спросил Ли шепотом, хотя всем остальным показалось, что он говорит слишком громко.
– Я обнаружил только одного солдата. Подождите здесь, сейчас я с ним разберусь и вернусь за вами, – ответил Ларкин и на этот раз надавил на крышку так, что она целиком подалась наружу.
Фрейя напряженно затаила дыхание. Она верила в способности Ларкина, но на карту сегодня было поставлено больше, нежели их жизнь. Если его заметят, то все потеряно. Киран рядом с ней беспокойно переступал с ноги на ногу, Зейлан дышала так прерывисто, что ее дыхание слышали даже остальные. И только Вэйлин, казалось, оставался совершенно спокойным, но ведь в их группе он был единственным, кто знал, каково это – совершить намеренное убийство.
Потом над головами у них что-то щелкнуло, и крышка сдвинулась. Фрейя напряглась, готовая схватиться за меч, висящий на поясе, но это был только Ларкин, что означало лишь одно: путь свободен. Все по очереди поднялись вверх по ступеням. И если в тот миг, когда они подошли к Амаруну, город еще спокойно спал, то сейчас здесь воцарился абсолютный хаос.
– Вы только взгляните на цветы и кусты, – прошептал Киран.
Фрейя огляделась. Она так старательно прислушивалась к звукам боя, что не обращала внимания на сад, который обычно пышно цвел в это время года, но от этой прелести ничего не осталось. Растения увяли, будто не сегодня завтра настанет зима. Цветы склонили свои головки, их лепестки опали, а кусты превратились в некие скелетоподобные заросли.
Трава под ногами тоже пожухла. Какая-то нереальная тяжесть висела в воздухе и, казалось, высасывала из природы все живое. Всего в нескольких футах от себя Фрейя обнаружила несколько безжизненных тушек птиц. Их крылья были раскинуты, как будто они погибли, упав с неба в середине полета. Бог Смерти…
От вида мертвых животных желудок Фрейи скрутило, но она пересилила себя. Махнув рукой вперед, принцесса, пригнувшись, побежала вдоль дворцовой стены. Засохшие деревья и кусты вкупе с темнотой предлагали им хорошую защиту от посторонних глаз.
В своей жизни Фрейе довелось пережить немало ненастных ночей, когда облачный покров был настолько плотным, что свет лун не мог проникнуть через него, как ни пытался. Но тьма, что лежала над городом сейчас, не шла с той темнотой ни в какое сравнение. Странные темные тучи туманно кружили над дворцом, но не ветер гнал их туда.
Фрейя целеустремленно повела группу к внешней стене замка. Фейри на их пути больше не встретились. Вероятно, Цернуннос, как они и надеялись, послал всех солдат сражаться с Элроем, полагая, что сам он, будучи Богом, не нуждается в их защите. Фрейя указала на место на стене, скрытое зарослями кустарника и засохшими побегами.
Шагнув вперед, Вэйлин несколькими взмахами кинжала освободил стену от растений. Больших усилий ему это не стоило, ведь здесь все было точно таким же сухим, как и в дворцовом саду. В каменной кладке показалась деревянная дверь – старый служебный вход, которым не пользовались уже много лет. Фрейя помнила, как часто они раньше играли тут с Кираном.
Взглянув на фейри, принцесса заметила на его губах легкую улыбку, которая подсказала ей, что Киран тоже помнил те часы, которые им довелось провести вместе.
Вэйлин подергал ручку:
– Закрыто.
– Дай-ка я, – шагнул вперед Ли.
Что делал у двери Хранитель, Фрейя не видела, – широкие плечи Ли закрывали принцессе весь обзор. Однако уже через несколько секунд раздался тихий щелчок, и дверь распахнулась. Ли снова отошел в сторону, пропуская Фрейю вперед. За дверью располагался узкий коридор. Тесный, с низкими потолками, так что Ларкину и остальным пришлось пригнуться. Когда последний из группы закрыл за собой дверь, Фрейя испытала такое ощущение всеобъемлющей радости, что едва не захлопала в ладоши от восторга. Они действительно пробрались во дворец. Первое препятствие было преодолено. Так, может, их план действительно сработает?
Фрейя не хотела терять эту надежду, потому что предстояло пройти еще долгий путь. Она вновь воспламенила один из своих талантов, чтобы осветить путь. Когда-то эти коридоры были построены так, чтобы слуги не беспокоили обитателей замка, попадаясь им на пути. Но времена изменились. Короли и королевы начали собирать вокруг себя все больше и больше подданных, показывая, насколько велика была свита, готовая им прислуживать.
Фрейя вела группу все глубже и глубже во дворец, и значит – все ближе и ближе к Цернунносу. Она не знала, было это игрой ее воображения или нет, но девушке казалось, что чем ближе они подходили к тронному залу, тем сильнее ощущалась сила Бога.
Наконец они достигли развилки, где их пути расходились. Фрейе было тошно при мысли о том, чтобы позволить остальным двигаться дальше одним, но это был их единственный выход. Она указала путь Зейлан, Ларкину, Вэйлину и Кирану. Сама принцесса вместе с Ли собиралась направиться по коридору прямо вперед, чтобы присоединиться к Элрою и привести в действие его план на случай непредвиденных обстоятельств.
– Что ж, думаю, пора сказать друг другу «до встречи», – произнес Ли.
Все они знали, что это значило. Возможно, они видели друг друга в последний раз. Фрейя почувствовала, как в горле нарастает огромный ком, и со слезами взглянула на Ларкина. Принцесса не знала, что будет делать, если он умрет, а сама она каким-то чудом выживет. Ее родители были мертвы, Мойра – тоже, как, наверное, и все остальные люди, которых девушка знала в Амаруне. Ларкин и Киран были всем, что у нее оставалось.
Я люблю тебя, – жестами показала Фрейя.
