Зейлан заглянула в окно, но обзор магазина, к сожалению, закрывала тяжелая бархатная занавеска. Девушка мельком взглянула на платье, надетое на манекен в витрине. Темно-синего цвета, оно было пошито из нескольких слоев ткани и обладало широкой и громоздкой юбкой. Сверкающие камни выстилали лиф платья, спускаясь к талии неровными линиями. Платье обнажало плечи, но к нему прилагался палантин того же оттенка, которым можно было прикрыть обнаженные участки тела. Вне всяких сомнений, оно было красиво, но Зейлан не могла представить, как в этом монстре от одежды может быть удобно. Да и согревать оно при таком климате вряд ли будет.
Киран тоже взглянул на витрину:
– Тебе оно точно пойдет.
– Меня втиснут в это только через мой труп, – ответила она, отворачиваясь от витрины, потому что Ли постучал в третий раз.
– Слышу, слышу! – внезапно раздался из магазина сердитый женский голос, за секунду до того, как дверь резко распахнулась. – Вы что, не умеете читать?
Зейлан и Киран встали рядом с Ли. Женщине на вид было около сорока, каштановые волосы она стянула в строгую косу. Темно-зеленое платье незнакомки было красивым и благородным, но, конечно, не таким помпезным, как то, что на витрине. Недоверчиво оглядев группу, женщина заслонила дверной проем своим телом.
– Мы ищем Хилариуса Витце, – сказал Ли, нимало не впечатленный ее грозным видом.
– Его здесь нет. – Она уже собиралась закрыть дверь, когда Ли, быстрым движением выставив ногу на порог, вытащил из кармана монету, которую получил от Гейбла, и сунул ее женщине под нос. Глаза незнакомки расширились от изумления.
– Теперь Хилариус поговорит с нами? – спросил Ли.
Женщина поджала губы, и Зейлан уже начало казаться, что она все-таки захлопнет дверь. Однако вместо этого незнакомка схватила монету и махнула ею внутрь магазина. Изнутри «Нарядный коршун» был столь же красив, как и снаружи. Роскошные рубашки и брюки, развешанные по правой стороне магазина, ждали заинтересованных клиентов-мужчин, слева, тщательно рассортированные, красовались платья, блузки и юбки для дам. Задняя стена сверкала драгоценностями, какие могли себе позволить только дворяне и богатые купцы. Зейлан еще никогда не встречала такой пышности и претенциозности. Все здесь кричало о роскоши и богатстве. Ни за что не подумаешь, что именно в этом месте находилось убежище Темных.
Киран вздохнул с облегчением. Он высвободил свою руку из кармана пальто Зейлан и даже, казалось, немного расслабился. Больше не нужно было испытывать на себе воздействие стихии Ледяного города. Заметив, что Зейлан разглядывает его, он улыбнулся девушке, стряхивая со своих ботинок налипший снег. И тут же сердце Хранительницы невольно забилось быстрее, как это часто случалось в последние дни, когда Киран смотрел на нее таким образом.
В горле у Зейлан пересохло, и когда она попыталась сглотнуть эту внезапную сухость, ей вдруг стало ужасно трудно не думать о том моменте в огне и поцелуе, который они разделили в аду пламени. Прежняя Зейлан ненавидела бы себя до глубины души даже за эти чувства к фейри, но нынешняя испытывала лишь недоумение, потому что не знала, как справиться с трепетом в груди, который с каждым днем становился все сильнее.
– Сюда, – сказала женщина, убирая в сторону большой ковер. Под ним оказался встроенный в пол люк. Схватившись за железное кольцо, незнакомка без труда подняла круглую дверь. Та, тихо скрипнув, открыла под собой деревянную лестницу, которая вела в глубокую темную дыру. Зейлан, заглянув в глубину, вопросительно посмотрела на своих спутников, однако Ли, не колеблясь, последовал за женщиной, которая уже успела набросить на себя меховое пальто.
– Вперед, – сказал Киран, жестом предлагая Зейлан последовать первой. Хранительница спустилась по лестнице и оказалась в узком проходе, который напомнил ей дом радости Бриока, тоже располагавшийся под землей. Впрочем, здесь, похоже, не было ни азартных игр, ни танцоров – только влажные стены и затхлый запах.
Женщина сняла с кронштейна на стене фонарь и двинулась вперед еще до того, как ноги Кирана коснулись пола. Свет ее лампы отбрасывал на низкий потолок пляшущие тени, и некоторое время Зейлан ориентировалась только на это беспокойное мерцание, маячившее впереди.
Зейлан оглянулась на Кирана. Тот ответил на ее удивленный взгляд, лишь пожав плечами. Ли тоже выглядел совершенно невозмутимым. Самой же Зейлан идти следом за незнакомкой было не очень-то комфортно. Она не боялась этой женщины, поскольку в любой момент могла победить ее в бою, но в глазах Хранительницы связь с Темными не делала ее заслуживающей доверия. Оставалось только надеяться, что незнакомка не заманивала их в ловушку, а действительно вела к Хилариусу Витце.
– Как вас зовут? – спросил Ли, поравнявшись с женщиной.
– Мэйрид.
– И вы тоже – Темная?
Мэйрид кивнула:
– В пятом поколении.
В голосе женщины прозвучала гордость, совершенно непонятная Зейлан, ибо в том, чтобы быть воровкой или убийцей, не было ничего почетного или достойного восхищения. Да, Зейлан и сама была не лучше, но она воровала и убивала не ради обогащения, а просто для того, чтобы выжить.
– Хилариус – ваш лидер? – спросил Ли. Но на этот раз Мэйрид колебалась, будто бы сомневалась в том, как много она может рассказать. Ненадолго воцарилось молчание, которое, однако, очень скоро нарушил Ли: – Раньше, до того как присоединиться к Хранителям, я работал на Темных. Был вором и работал на Симида.
Лица Мэйрид Зейлан видеть не могла, но что-то в позе женщины подсказало Хранительнице, что это имя ей вполне знакомо.
– Я знаю Симида только по рассказам, – подтвердила женщина догадку Зейлан. – Но он умер задолго до того, как я пришла в этот мир. Сколько вам лет?
– Сто шесть.
– Молодо выглядите.
Ли тихо рассмеялся:
– Да, это одно из преимуществ бессмертия.
Коридор, не меняя направления, слегка поднимался в гору, пока в конце не появился свет. Он выходил на улицу? Похоже на то. Подземный ход ловко выводил группу из «Нарядного коршуна», отрезая любую возможную слежку. Киран, задрожав, придвинулся к Зейлан ближе, когда холод снова заключил их в свои ледяные объятия. Они вышли на улицу, обсаженную костлявыми деревьями с голыми, обледеневшими ветками.
Мэйрид двинулась по сугробам, которые доходили ей почти до самых колен. Они все еще были в городе, но этот район казался куда более заброшенным. Ветер стал еще холоднее, мороз – сильнее, так что Зейлан не могла даже моргать. Стараясь сдержать дрожь, она обхватила себя руками и попыталась выровнять дыхание, но от холода, казалось, даже легкие в ее груди уже начинали застывать. И что этому Хилариусу Витце взбрело в голову из всех мест в стране выбрать этот город, который, казалось, состоял только изо льда, снега и стужи?
Путь привел группу к подножию горы на краю города, у вершины которой сгущались тучи.
