Вэйлин рассек мечом воздух и расслабил плечи. В последний раз, когда он сражался с Ларкином, они были врагами. Тогда по приказу Валески Вэйлин пытался убить Кирана во время его коронации. Ларкин остановил его. Так много всего произошло с тех пор, и жизнь Вэйлина изменилась так, как он никогда в жизни не мог и представить.
– Парни, вы собираетесь любоваться друг на друга или, может, уже начнете сражаться?! – выкрикнул Слоан.
Фэрроу рассмеялся.
Вэйлин тихо зарычал и встал в боевую стойку, не сводя взгляда с Ларкина. Хранитель был крупнее и сильнее его самого, но полукровку это не волновало. В своей жизни он сражался со многими, на первый взгляд более сильными противниками, и отлично знал, как это компенсировать. Вэйлин внимательно следил за Ларкином, отмечая его малейшее движение.
Взгляд Ларкина, устремленный на Вэйлина, был не менее пристальным. Хранитель словно обдумывал, как лучше одолеть полукровку. Когда двое почти равных по силе, умениям и ловкости мужчин вступали в бой друг с другом, схватка могла затянуться. Часто победу от поражения отделяла всего одна маленькая деталь. Кто лучше предугадает действия противника? На чьей стороне окажется удача?
Вэйлин выпустил воздух из легких – и началось.
Ларкин так быстро и плавно пошел в атаку, что Вэйлин едва не пропустил первый удар. Он умело увернулся в сторону, и меч Ларкина пронзил воздух. Воспользовавшись своим положением, Вэйлин развернулся, чтобы напасть на Ларкина сзади, но тот заметил маневр полукровки, вовремя пригнулся и снова ринулся в атаку. Вэйлин сделал выпад назад и, взмахнув клинком, полоснул им по плечу Ларкина. Тот удивленно зашипел, но, не отвлекаясь на рану и боль, тут же замахнулся своим мечом.
Они сражались, ни на миг не дав друг другу передохнуть, и вскоре Вэйлин ощутил, как горят его мышцы и колотится сердце. В какой-то момент его тело полностью переключилось, сосредоточившись только на битве. Буквально несколько минут назад он хотел лишь одного – спокойно и расслабленно играть на лютне, но теперь целиком погрузился в бой. Каждой клеткой своего тела Вэйлин был нацелен на Ларкина, в результате чего всегда был на крошечный шажок впереди него. Ларкин, быть может, заставил его хорошо попотеть, и полуэльф не знал, как долго сможет поддерживать такой темп боя, и все же у Вэйлина сохранялось все то же преимущество, которым он пользовался во время их битвы в Нихалосе.
Вэйлин снова пригнулся, а потом перепрыгнул через несколько валявшихся под ногами ящиков. Однако Ларкин предугадал маневр и отрезал ему путь. Вэйлин в последний момент успел поднять свой меч и заблокировал удар. Прижав свой меч к мечу полуэльфа, Хранитель слегка оттолкнул его назад. Вэйлин, с шипением выдохнув, встретился с Ларкином взглядом, когда тот переместил свой вес вперед. Хранитель понимал, что в прямом бою Вэйлин проиграет. Но Ларкин, видимо, забыл, каким коварным мог быть полукровка. Вэйлин отступил, и в глазах Ларкина на мгновение вспыхнула радость, когда он поверил, будто выиграл эту схватку. Но в этот момент Вэйлин с силой ударил Хранителя по голени. Ларкин дернулся, и Вэйлин получил достаточно свободы, чтобы увернуться в сторону. Плавным прыжком он оказался сзади Ларкина, но тот уже развернулся и снова поднял оружие.
– Неплохо, очень неплохо, полукровка! – подбодрил Фэрроу.
Ларкин снова вытолкал Вэйлина в центр площадки. По лбу полуэльфа струился пот, Ларкин тоже тяжело дышал. На мгновение они остановились передохнуть, потом снова начали кружить друг против друга, словно взвешивая еще раз, кто и как должен напасть первым.
Вэйлин пошел в атаку.
Он сделал выпад, и Ларкин на долю секунды потерял равновесие. Воспользовавшись этим, Вэйлин тут же сбил его с ног и уже собирался нанести удар, когда Ларкин ловко перекатился по земле. Но встать Хранитель не успел: Вэйлин, в одно мгновение оседлав его, вонзил меч Ларкину в бок. Тот вскрикнул от боли, и на короткий миг Вэйлин ощутил вину. Пусть Ларкин сегодня и не умрет от его рук, но муки боли, которые испытывал мужчина, были настоящими.
Вэйлин вынул из раны клинок и хотел сделать очередной выпад, который завершил бы этот бой, когда краем глаза заметил знакомое движение. Вообще-то полукровка никогда не позволял себе отвлекаться во время поединка. Он знал, что это может быть смертельно опасно, но на этот раз все было по-другому. Этого момента Вэйлин ждал несколько долгих дней.
Ли вернулся!
Капитан Форэш ехал прямо на толпу собравшихся мужчин. Вэйлин перевел взгляд на него, и Ларкин, воспользовавшись этой секундой невнимательности, напал на своего противника и отбросил его на землю.
Вэйлин ударился головой, раздраженно заморгал, и уже в следующее мгновение Ларкин склонился над поверженным соперником и приставил клинок к его горлу.
Испустив стон, Вэйлин расслабился и кивнул, показывая Ларкину, что признает его победу. Фэрроу и другие Хранители захлопали в ладоши, выкрикивая имя Ларкина, но тот казался скорее измученным, чем довольным.
– Это был хороший бой, полукровка. Ты чуть не убил меня.
– Да, – проронил Вэйлин, мысленно отругав себя за невнимательность. Будь эта битва настоящей, она могла бы стоить ему головы.
Ларкин выпрямился и помог подняться Вэйлину. Тот с благодарностью принял руку Хранителя, снова ища взглядом Ли. Капитан Форэш тем временем уже подъехал к центру площади и спешился с лошади. Мужчина выглядел измученным: под глазами залегли темные круги, светлые волосы Хранителя развевались на ветру.
Вокруг Ли уже начали собираться Хранители. Он разговаривал с ними – казалось, серьезным тоном, будто о чем-то докладывал. Затем двое Хранителей отделились от группы и торопливо зашагали к Стене.
После этого атмосфера стала более спокойной. Ли, улыбаясь и дружественно похлопывая Хранителей по спине, приветствовал остальных своих товарищей. Ему был оказан радушный прием, что ясно показывало, как высоко его ценят на Стене. Несмотря на расстояние, отделявшее Ли от Вэйлина, тот видел, что Хранитель постоянно посматривает в его сторону. Внезапно сердце полукровки забилось не из-за недавней схватки, а живот скрутило в один большой нервный узел. Вэйлин не мог припомнить, когда в последний раз испытывал к кому-то нечто подобное. Смесь радости, нервозности и желания.
Закусив нижнюю губу, Вэйлин вернулся в памяти в тот день, в тот интимный момент, когда они с Ли расставались на черном рынке. С момента поцелуя прошел уже месяц, но Вэйлин все еще чувствовал губы Ли на своих губах. И, сосредоточившись на этом воспоминании, ощутил теплоту, зародившуюся в нем благодаря Ли. Нежное покалывание на коже и жар в сердце.
– Вэйлин.
Растерянно заморгав, Вэйлин обнаружил, что, пока он грезил о своих воспоминаниях, Ли отделился от других Хранителей и теперь стоял перед ним. Вэйлин сухо сглотнул и нервно потер кончики пальцев друг о друга. Все в нем взывало к тому, чтобы притянуть к себе Ли и оживить воспоминание о той близости, которую они разделили в последний раз, но под взглядами других Хранителей полуэльф сдерживал свои порывы. И Ли вдруг показался напряженным и растерянным. Вэйлин был готов поклясться, что увидел в глазах Хранителя те же радость и желание, которые испытывал и сам, но никто из них не был пока готов выплеснуть это томление.
