Она снова кивнула, но, прежде чем Ларкин успел схватить сумки и унести их, поднялась на цыпочки, чтобы украсть поцелуй с его губ. Фрейя не хотела, чтобы этот момент безмятежного единения пропал даром. С тех пор как Фрейя и Ларкин добрались до Свободной земли, Хранитель был таким же сдержанным, как и в начале их знакомства. Вероятно, он не хотел, чтобы братья думали о нем плохо, но тело Фрейи жаждало его пальцев и губ. Нескольких мимолетных поцелуев, которые он подарил ей на Стене, было мало.
Ларкин, издав полный наслаждения стон, прильнул к ее губам и углубил поцелуй. Крепко обняв девушку за талию, он притянул ее податливое тело к себе. Фрейе нравилось ощущение, которое дарили ей их слившиеся воедино тела. Девушка обвила руками шею Ларкина, когда вдруг раздались громкие удары колокола. Звон грохотал по Свободной земле, отдавался в ушах Фрейи. Земля под ногами задрожала.
Ларкин замер, а потом отпрянул от Фрейи. В глазах застыло выражение ужаса, губы, которые только что были такими нежными, сжались в жесткую тонкую линию, взгляд помрачнел.
Что случилось? – жестами показала Фрейя.
– Это тревога, но я уверен, что ничего не случилось, – сказал он, но слова прозвучали неубедительно. – Жди здесь. Я посмотрю.
И прежде чем она успела ответить, Ларкин бросился к двери и выскочил на улицу.
Помедлив буквально секунду, Фрейя направилась следом – посмотреть своими глазами, что означали столь громкие удары колокола. Но когда девушка подошла к двери, которую Ларкин оставил открытой, и выглянула на площадь, колени ее подкосились. Разразился хаос.
Встревоженные крики Хранителей смешивались с ударами колокола, но сквозь эту какофонию были слышны и другие звуки. Пронзительные, леденящие кровь крики, какие не мог издавать человек.
Эльвы.
Фрейя в панике взглянула на небо, и вся кровь отхлынула от ее лица. Двадцать, если не больше, крылатых тварей перелетели через Стену. То были гигантские существа с кожистыми крыльями, отдаленно напоминавшие птиц. Их пернатые тела, будто облитые маслом, переливались на восходящем солнце, а желтые глаза неотрывно смотрели на добычу.
Фрейя спряталась за дверью, словно это могло защитить ее от этих ужасных существ. Три эльвы поменьше отделились от группы и спустились на землю. Фрейя резко отпрянула назад, но целью атаки была не она.
Эльва свернула налево и нацелилась на Хранителя, который как раз доставал свой меч, собираясь защищаться. Но его движения были слишком медленными. Тварь настигла его сзади, вцепилась когтями в шею и вонзила острый клюв в горло своей жертве. Брызнула кровь. Мужчина вскрикнул, отшатнулся и, размахивая руками, попытался стащить эльву со спины.
Еще двое Хранителей, натянув луки, разом выпустили свои стрелы в чудовище, но эльва не выпустила свою добычу – наоборот, она вцепилась в шею несчастного еще сильнее, разорвав мужчине горло. Фрейя отвернулась, но образ уже запечатлелся в ее памяти. К горлу подкатила тошнота, и, когда девушка осмелилась еще раз взглянуть в сторону твари, она увидела лишь то, как эльва оттолкнулась от безжизненного тела и взмыла в небо, разом потеряв интерес к своей жертве.
– Я же сказал тебе ждать внутри! – крикнул Ларкин сквозь шум драки, разразившейся на площади. Схватив Фрейю за запястье так сильно, что ей стало почти больно, он потянул девушку за собой. От резкого рывка принцесса пошатнулась, но все же сумела сохранить равновесие. Быстрыми шагами, не задавая никаких вопросов, она последовала за Ларкином, который тащил ее через поле боя. Везде, куда бы ни посмотрела Фрейя, растекалась красная и черная кровь.
Чье-то копье просвистело в воздухе, и Фрейя краем глаза заметила, как оно пронзило эльву. Тварь, взвизгнув, рухнула на землю. К сожалению, это не принесло особого облегчения: все новые и новые эльвы, перелетая через Стену, атаковали Хранителей. Фрейя увидела, как один из мужчин, рухнув на колени, схватился за голову. Не имея ни единой раны на теле, он, казалось, страдал от мучительной боли. Эльвы проникли в его разум.
Алая кровь хлынула из глаз и носа бедняги, и в следующий момент мужчина рухнул на землю. Воспользовавшись этим, две эльвы ринулись на Хранителя. Одна из них вцепилась ему в горло, другая рванула кожу на боку. Когти эльвы вонзились в спину жертвы, и Фрейя услышала чавкающий звук раздираемой плоти и треск ломающихся костей. Три Хранителя поспешили к своему падшему товарищу, торопясь отогнать от его трупа эльв. Больше они ничем не могли ему помочь. Фрейя, чувствуя, что ее вот-вот стошнит, резко отвернулась.
– Не смотри туда! – перекрикивая звуки боя, завопил Ларкин, отчаянно пытаясь утащить Фрейю подальше от опасности. Глубокий страх сковал принцессу. Казалось, черные твари во много раз превосходили силу людей и были просто непобедимыми. Все больше и больше эльв перелетало через стену. Оказавшись на Свободной земле, чудовища тут же нападали на Хранителей.
Ларкин тащил Фрейю все дальше и дальше, пока они наконец не достигли спален. Распахнув дверь одной из комнат, Хранитель втолкнул девушку внутрь.
– Оставайся здесь. Здесь, ты поняла? – Ларкин повернулся, чтобы уйти, но Фрейя схватила его за руку и покачала головой. – Я знаю, ты хочешь помочь, но ты не готова сражаться с этими тварями.
Прикусив губу, Фрейя собиралась было возразить, однако Ларкин был прав. Она, конечно, освоила пару-тройку основных приемов с мечом, но этого было совсем недостаточно для того, чтобы сражаться с эльвами, которые там, снаружи, убивали один десяток мужчин за другим. В схватке с эльвой Фрейя лишится жизни быстрее, чем успеет поднять свой меч.
Принцесса указала на Ларкина, потом – на выход.
А ты? – хотела этими жестами спросить она.
– Я вернусь, обещаю, но сейчас я должен помочь.
Фрейя открыла рот, замотала головой и зарылась пальцами в рубашку Ларкина. Ей не хотелось, чтобы он уходил, но девушка знала не хуже, чем сам Ларкин, что он не позволит себя остановить. Бывший фельдмаршал мог изменить ситуацию и спасти жизни, поэтому не станет прятаться тут вместе с ней.
– Мы справимся, – заверил Ларкин Фрейю, быстро поцеловав ее в лоб, но принцесса за этим прикосновением ощутила лишь отчаяние и тревогу. Отстранившись от Фрейи, Ларкин нежно улыбнулся любимой, а в следующий миг уже развернулся к ней спиной и бросился в бой. Грудь девушки болезненно сжалась. Ей казалось, что в этот момент она отправила в бой свое собственное сердце. Когда Ларкин исчез из поля зрения, Фрейя закрыла дверь комнаты, в которой, хотелось надеяться, она пока что будет в безопасности.
Принцесса села на койку и притянула ноги к груди. Руки тряслись, по спине бежали струйки холодного пота. Она старалась не прислушиваться к тому, что происходило за пределами комнаты, но стены были тонкими и ее слух улавливал каждый звук.
Мучительные стоны Хранителей.
Торжествующие вопли эльв.
Хрипы умирающих.
Глава 38 – Ларкин
– Свободная земля —
