Наконец Ларкин добрался до ступенек, ведущих на вершину Стены. Торопливо, перепрыгивая через две ступеньки за раз, он метнулся вверх по лестнице, пока остальные товарищи прикрывали его снизу. Уже через несколько метров Ларкин тяжело дышал – не только от напряжения, но и от волнения и страха, и все же упорно заставлял себя двигаться вперед. Однако добраться до вершины так быстро, как он надеялся, бывшему фельдмаршалу все равно не удалось: приходилось снова и снова останавливаться и защищаться.
Но вот Ларкин забрался так высоко, что бой открылся перед ним как на ладони. И то, что Хранитель увидел, напугало его. Многие мужчины пали, и ряды Хранителей заметно поредели, но и эльвы получили видимый урон. Кроме того, казалось, что эти твари атакуют уже не столь яростно, как в начале боя.
Может, они устали?
Ларкин ощутил прилив надежды, и это заставило его преодолеть оставшиеся ступени. Задыхаясь, он достиг вершины Стены, где уже стоял Кори. Его вьющиеся волосы колыхались на ветру, но холодный как сталь взгляд был устремлен куда-то вдаль.
Не проронив ни слова, Ларкин встал рядом с ним и застыл. Он ожидал увидеть что угодно, но от того, что открылось его взору, кровь в жилах превратилась в лед. Ларкина пробрал озноб, и ему даже пришлось опереться на парапет, иначе нарастающая паника могла швырнуть его на землю.
Неужели это он и в самом деле только что надеялся, верил, что они смогут победить эльву? Он ошибался. Ошибался так, как не ошибался никогда. За Стеной поджидали сотни этих тварей. Они сидели на деревьях и, казалось, только и ждали, чтобы наконец нанести удар. Ларкин увидел вздымающуюся массу черных тел, готовящихся к могучему удару. Никогда в жизни он не видел столько эльв в одном месте.
– Если у тебя как у бывшего фельдмаршала есть для меня совет, то сейчас самый подходящий момент сообщить его, – сказал Кори, глядя на скопище эльв.
– Хотел бы я получить совет, – ответил Ларкин, сухо сглотнув. Это превосходство было слишком велико, слишком смертоносно. Это могло быть только делом рук того Неблагого, который отправил эльв на черный рынок. Никогда, ни за что на свете они не построились бы таким образом и не атаковали бы Стену сообща, если бы действовали сами по себе.
– Что там происходит? – внезапно спросил Кори, перегнувшись через парапет Стены. Эльвы пришли в движение. Разделившись, они образовали в своем скоплении брешь, в то время как из-за деревьев Туманного леса начали выходить тени. Вначале Ларкин подумал, что это новое пополнение эльв, но тени были фейри – Благими и Неблагими.
Армия.
Они представляли собой ходячую стену темных, угрожающих фигур, поднимавшуюся из леса. Она образовывала могучий фронт, какого Ларкин никогда не видел. До сих пор война для него существовала только в рассказах. Сколько воинов там было? Сосчитать количество солдат было невозможно – обзор закрывали деревья, но их было много, чертовски много.
– Клянусь королем… – Ларкин изо всех сил зажмурился и резко открыл глаза снова, будто таким образом мог заставить картинку перед глазами исчезнуть, но и фейри, и эльвы остались там, где были. Он не мог поверить, что был так наивен, думая, что у них есть время.
Время подготовиться.
Время спланировать.
Время защитить невинных.
Время предотвратить катастрофу.
Он и все остальные Хранители ошиблись. Война была уже здесь: она стучала в дверь.
Одинокая темная фигура отделилась от толпы и неторопливо направилась к Стене. Всадник, одетый в черное, возвышенно и величественно восседавший на своем коне. Беззаботно, словно находясь на приятной прогулке, он приблизился к воротам.
Ларкин затаил дыхание, и даже шум боя позади него, казалось, стал тише. Все его чувства были направлены на этого всадника и на то, что он предвещал. Беда. Война. Смерть.
Его доспехи блестели на полуденном солнце словно полированный обсидиан. На голове всадника был темный шлем, полностью закрывавший лицо с черными рогами, напоминавшими рога оленя. Никогда в жизни Ларкин не видел у фейри такой униформы.
В нескольких метрах от ворот всадник остановился. Благодаря своим обостренным чувствам Ларкин ясно видел фейри, несмотря на высоту. И то, что он ощущал, мужчине совсем не нравилось. Хранитель не мог точно назвать чувство, охватившее его, но от вида всадника в плаще волосы на его затылке встали дыбом. Ларкин почувствовал себя так, словно буквально через секунду состоится его казнь. Он знал, что произойдет что-то ужасное, внутри все сжалось от напряжения – и все же мужчина не мог отвести взгляд.
Ларкин все смотрел и смотрел на всадника, который, приблизившись к Стене, снял шлем. Показались светлые волосы, изящные, знакомые черты лица. Олдрен. Увидев его, Ларкин не удивился, но человек, стоящий перед Стеной, не имел ничего общего с тем добрым Неблагим, который так преданно служил Кирану.
В разговорах с Хранителями Киран уверял, что Олдрен больше не был самим собой. Особого внимания Ларкин на эти слова не обращал, отмахиваясь от них как от бреда того, кто отказывался верить, что его предали, но, очевидно, ошибался. Олдрен изменился – не внешне, но то, как естественно он двигался под пристальными взглядами эльвы и командовал армией, явственно свидетельствовало об этом.
– Откройте ворота! – проревел Олдрен. Сильный голос Неблагого разрезал воздух словно когти тех эльв, что служили ему.
Кори напряг мускулы и поджал губы. Ларкин знал, что, сколько бы эльв ни послал Олдрен, его друг никогда не согласится на это требование. Они будут сражаться, пока не падет последний Хранитель. Такова была их клятва – этого требовало от них Соглашение.
От них – да, но от тебя – уже нет. Забирай Фрейю и делай ноги.
Голос в его голове был прав. Нужно было немедленно забрать Фрейю и увести ее как можно дальше от Стены. В своей комнате она, быть может, оставалась в безопасности от эльв, но не от Олдрена и его солдат.
– Откройте ворота! – вновь приказал Неблагой. И хотя предыдущая команда Олдрена звучала спокойно, даже сдержанно, теперь в его голосе был слышен гнев, будто бы он впал в ярость оттого, что Хранители не подчинились ему добровольно.
Оторвавшись от парапета, Кори повернулся к Тобрии и своим людям:
– Всем оставаться на позициях! Убейте эльву и закрепите ворота. Они не должны перейти на нашу сторону Стены!
Несмотря на запах смерти, уже наполнивший воздух, и страх, настолько тяжелый, что Ларкин ощущал его гнет на своих плечах, Хранители рванулись вперед и заняли оборонительную позицию, готовые защитить ворота, если Олдрен попытается прорваться. Ларкин почувствовал прилив гордости, и ему даже почти захотелось до последнего сражаться на стороне этих мужчин. Но нужно было позаботиться о Фрейе.
– Вы не оставляете мне выбора, – сказал Олдрен, взглянув на двух Неблагих фейри, что стояли позади него. Воины спешились с коней. Из леса вышли другие фейри, но не одни. С ними были четверо мужчин, до боли знакомых Ларкину. Трое Хранителей, которых Кори послал, чтобы напомнить Олдрену о мирном договоре, во главе с генералом Клиффордом.
