Магда слегка повернула голову, и ведьмы расслабились. Я тоже мысленно выдохнул. Ссориться со мной не хотят.
- Мы рады вас приветствовать, - улыбнулась стражница, решив не акцентировать внимание на конфликте, который едва не вспыхнул. – Мы можем вам чем-нибудь помочь? – спросила она, хотя я сильно подозревал, что о цели нашего визита она была предупреждена.
- Да, помочь, пожалуй, вы можете, - улыбаясь в ответ, произнес я. – Недавно беда со мной приключилась, - заговорщически прошептал я, чтобы слышала только Магда, а остальные ведьма навострили ушки, попеременно посматривая то на меня, то на почему-то смущенного Анариса.
Ведьма закашлялась, когда я поведал вымышленную причину, которую мы загодя договорились рассказать ведьмам. Главное вглубь леса попасть. А уж какими средствами…
- Думаю, мы сможем вам помочь с э-э-э… - протянула она, не решаясь повторить сказанное мной. – Но вам лучше подождать здесь.
Я медленно кивнул, старательно спрятав улыбку за густой бородой. Да уж, отрастили мы шикарное прикрытие.
Однако все шло по плану. Анарис стойко держал себя в руках, чтобы не заулыбаться, когда ведьмы вернулись в лес. И только тогда он расслабленно плюхнулся на траву и подтянул сумку к себе поближе.
- Вылезай моя хоро-о-ошая, - протянул друг, раскрывая сумку и выпуская на волю куропатку, что все это время находилась при нем. Я все чуду давался, как она не кудахтнула при ведьмах.
Куропатка сонливо встрепенулась и забралась на руки к Анарису, то и дело поворачивая голову в разные стороны. Не увидев угрозы, она последний раз кудахтнула и затихла.
- Ну что, - сказал я, выждав, пока эти двое друг другом налюбуются, - пора действовать.
Колдун молча опустил куропатку на землю, предварительно ее заколдовав. А когда она побежала к лесу, он и вовсе принялся молиться. Впору было у виска покрутить, но я не стал, и без того основательно нервничал.
А когда через время в лесу послышались крики, мы с Анарисом, не сговариваясь, двинулись вперед. Чудо-птичка исправно делала свое дело.
Ведьмовский лес – место особенное и страшное. Даже нам, драконам, становилось не по себе, когда мы пролетали над ним. И только над Ассиреей становилось несколько легче. Это дерево светилось так ярко, что его сияние охватывало и нас, и тогда мы чувствовали всю планету.
Каждый ребенок знал, что это – центр всего. Дерево живое и поддерживает равновесие и питает нас силой.
Вот только на этот раз нам пришлось окунуться в самые дебри. Некоторое время можно не беспокоиться о том, что ведьмы нас заметят. Слишком они заняты сейчас. А порошочек, который Анарис рассыпал по берегу реки давно забился в прелестные носики ведьм, и теперь они воевали с куропаткой колдуна. Тот же порошок и притупил их ощущения, заставив забыть о предупреждении Динары.
Анарис шел тихо, все время оглядываясь в сторону шума. Переживал за свою куропатку, не иначе. И вот из-за его невнимательности мы можем попасться. Действие порошка не сильно длительное, потому мне приходилось следить и за происходящим вокруг, и за другом. Хорошо хоть, что на окраине леса все было спокойно. Обманчиво спокойно. Лес ведь связан корневой системой, и уже сама Ассирея знает, что мы к ней идем. И захочет ли она сама отдать нам плод, это очень большой вопрос.
Не выдержал и одернул колдуна:
- Попадемся, под ноги смотри!
Колдун дернулся и едва не свалился, споткнувшись о камень.
- Да-а-а уж, - простонал он, потирая ногу. – И это мы еще к темной полосе не подошли…
Я молча кивнул. Темная полоса – вот, что пугало больше, чем ведьмы, чем призрачные стоны, которые доносились из глубины леса.
Когда ты делаешь первый шаг – переносишься совершенно в иной мир, где реальность оказывается размытой, и можно потеряться навеки. Однажды я уже преступал черту. Однако то, что случилось там, не могло посоперничать с тем, что случилось потом.
Тогда я спас молоденькую девушку, которая впоследствии отравила мне жизнь. Иногда я думал, не подарила ли мне ее сама темная полоса. Слишком уж темной она оказалась внутри.
- Сам под ноги смотри! – окликнул Анарис, когда я, задумавшись, едва не влетел в паутину. Нет, обычную я бы стряхнул, да дальше пошел. Однако эта была способна на большее. Например, всю жизнь вытянуть.
- Давай вместе смотреть, - буркнул я, признавая, что и вправду, лес начал действовать гораздо раньше, чем мы могли предположить. До темной полосы еще было далековато, однако после того, как меня одернул Анарис, я понял, что нужно быть начеку. За то время, пока меня здесь не было, все несколько изменилось. И чувствовалось, что не просто так. Динара точно приложила к этому руку. А когда через полчаса мы вышли на выжженную поляну, за которой начиналась темная полоса, Анарис удивленно присвистнул.
- Ведьма, - выдохнул он. – Не зря мы хотели у них лес отобрать.
Я утвердительно кивнул.
Вражда между колдунами и ведьмами длилась не один век. Что уж они там не поделили, не признавался ни один из них, но Ассирея оставалась за ведьмами неизменно. И многие об этом жалели. Ведьмы набирали силу, а вот род колдунов потихоньку угасал. Сама Ассирея нарушала равновесие.
- Как бы там ни было, но нам нужно дальше, - произнес я и сделал первый шаг на поляну. Земля под ногами оказалась сухой, надтреснутой, словно раскаленный камень жгла ноги.
- Снова их проделки, - возмутился Анарис, быстро преодолев обжигающую поляну. Я следовал за ним.
Но у темной полосы все равно пришлось остановиться и приготовиться. Колдун вынул из сумки мешочек с синеватым порошком и протянул мне.
- Положи немного под язык, - пояснил он, когда я вопросительно выгнул бровь. – Это поможет нам оставаться в полном рассудке.
На вкус порошок отдавал гнилью, но я разумно промолчал. Это неудобство лишь первый шаг к самому ужасному.
Первым ступил за черту, где сразу же над землей заклубился туман. А впереди замаячил неясный силуэт. Мы с Анарисом переглянулись и одновременно направились к нему. Оружие здесь было бесполезно. А вот травки да порошки Анариса – в самый раз.
- Магда! – удивленно простонал колдун, когда марево приблизилось настолько, что мы стали различать и черты лица, и точеную фигуру.
- Как она очутилась здесь? – недовольно произнес я, выпросив попутно у колдуна еще его порошка для защиты.
В то же мгновение силуэт поплыл дымкой, и пред нами предстала Динара.
- Забавы темной полосы, - догадался Анарис.
- Именно, - подтвердил я. – Хорошо, у нас защита, - ухмыльнувшись, я потряс перед силуэтом отобранным у колдуна мешочком.
«Динара» злобно закричала, замахав руками от бессилия. Под ногами что-то забулькало.
- Да уж, пусть напрямую вред оно не причинит, - начал я, вытаскивая ногу из трясины, - но подгадить и другим путем может.
