Король, а это был именно он, взмахнул рукой, нечаянно хлестнув стражника, стоящего позади, и оружие опустили вниз.
Все хором вздохнули, а Вероника и вовсе осмелела и подошла ближе, в отместку потоптавшись несчастным воинам по ногам острыми каблучками, что методично зацокали по мраморному полу.
- Альберт, родной, - произнесла она, а стражники вновь сжали копья. Видимо, панибратское обращение к королю не позволялось даже родственникам. А Вероника, как я поняла, была сестрой венценосного, - что за шутки? К чему все это оружие, - она указала на копье ближайшего воина, - что-то случилось?
Король внимательно посмотрел на меня. А мне резко захотелось поменяться местами с Ганелоном.
- Почему я узнаю о новой претендентке не от тебя, не от сына, а от…
- Я понимаю, мой повелитель, - ко всеобщему удивлению, Вероника опустила взгляд в пол, - но мне пришлось скрыть факт появления двадцать первой претендентки из-за веских опасений за ее жизнь. – Сами понимаете, отбор начнется уже завтра, а некоторые призванные… - она сделала паузу, что послужило верным намеком, - они могли сделать то, что потом не исправишь.
У короля сверкнули глаза, и огонь едва не опалил женщину.
- Ты осмеливаешься ставить под сомнения мои решения? – его голос раздался со всей мощью, укатившись эхом под высоченный потолок.
Вероника вздрогнула.
- Что вы, мой повелитель, - жалобно произнесла она, - Я бы никогда…
Вероника так и не закончила свою фразу, потому что справа послышался шум и грохот, а потом я услышала знакомый голос.
- Отец! – В коридор ввалился уже знакомый дракон, и Веронике пришлось слегка отступить назад, закрыв меня с Ганелоном. В этом ей помогло пышное, но порядком измятое платье да высокая аристократическая прическа.
- Сын мой, - без тени радости произнес король, и стража пропустила принца вперед. Следом за ним в центр событий пробрались какой-то парень с куропаткой в руках да миловидная темноволосая девушка. Но стоило взглянуть ей в глаза, как все умиление проходило – она обладала цепким, колючим взглядом, так и сочившимся ехидством.
А я впервые смогла увидеть чистого дракона, бороду которого я так самозабвенно дергала совсем недавно. Для этого пришлось постараться, конечно, потому что Вероника постоянно крутилась на месте.
Принц, пожалуй, был красивым. Вот только его сильно портила та самая борода. Из-за нее я не могла рассмотреть его губы, да портилось общее впечатление.
Между тем, король, завидев сына, посуровел.
- И ты ничего не сказал! А должен был первым делом ко мне прийти. Да рассказать, почему это, отбор, еще не начавшись, грозит завершиться сегодня же.
Я внимательнее присмотрелась к королю.
«А вот откуда он вообще знает обо мне?»
- Мой дорогой отец, - принц сделал паузу, которой тут же воспользовалась девушка, что пришла вместе с ним. Она, лучезарно улыбаясь, скользнула к королю, а тот, немало не стесняясь, приобнял ее за талию и улыбнулся ей в ответ.
Воцарилась такая тишина, что я услышала, как у принца хрустнули костяшки пальцев, так сильно он сжимал кулаки. Король в ответ лишь смерил сына презрительным взглядом.
- Если бы не моя дорогая Динара, все вы, - он обвел окружающих суровым взглядом, - дальше бы делали из меня дурака. Хорошо, что она меня вовремя предупредила обо всем. Поэтому я принял решение – двадцать первая будет жить с Динарой.
Принца перекосило, а Вероника задрожала. Похоже, ведьма, обыграла всех нас. И мне очень не нравился тот факт, что моей судьбой распорядились, не спросив моего мнения.
Динара поймала мой взгляд и подмигнула.
Вот только ее доброжелательность мне не сильно понравилась. Похоже, о моем появлении она знала прежде, чем об этом узнала Вероника и Ганелон, и что-то мне подсказывало – ведьма, от которой зависит моя жизнь, точно ко всему этому причастна.
Видимо, такого же мнения придерживался и принц, потому что он, выждав, пока Динара не отлипнет от короля, продолжил оборванную на полуслове фразу:
- Я не думаю, что это хорошая идея. Вместе с Динарой, - он посмотрел на ведьму, тщетно пытаясь скрыть свое истинное отношение, - она будет в опасности.
Король улыбнулся и погладил бороду. Однако всех присутствующих не обмануло деланое радушие.
- Ты смеешь усомниться в моем решении? – спокойно произнес он, но даже у меня по спине покатился пот. Этот точно умел властвовать. – Или ты хочешь в чем-то обвинить ее? – и с этими словами он снова подманил к себе ведьму, а та и рада была стараться – обвила мужской стан руками и на ее глаза набежали слезы, что она успешно и продемонстрировала королю.
И вот от нее моя жизнь зависит. Кажется, проживу я недолго и не вполне счастливо… Теперь и к Веронике нужно относиться с опаской, а Ганелон и так не внушает доверия.
Принц тем временем скрипнул зубами, но покачал головой. А ведьма еще больше разревелась, и король ласково принялся ее утешать. Все остальные, включая меня, терпеливо ждали. Все-таки ссориться с этим бородатиком еще рановато.
Успокоив ведьму, он приказал ей вывести перед его светлые очи. Светлые в буквальном смысле. И этот, видимо, любил показать, что он горячий. Вон как все осветил вокруг.
Вероника отступила в сторону, не преминув воспользоваться случаем. Она снова потопталась по стражнику, а Ганелон тоже отодвинул одного из них. Динара неспешно шагнула вперед, но принц, доселе стоявший истуканом, преградил ей путь, а я этому только обрадовалась. Не хочу я к ней. Меня скорее она угробит, чем все невесты чудовища.
- Отец, позвольте мне самому распорядиться судьбой новоприбывшей, - твердо попросил он, но король лишь покачал головой.
- Коул, нужно разобраться, каким образом она сюда попала. Ты же знаешь, это первый тревожный звонок. Ее определенно призвали. Более того, Динара говорит, что амулет, который я тебе дал, на нее среагировал. Поэтому нужно скорее во всем разобраться. Потому что это могут быть проделки Эритании.
Коул медленно отошел от Динары, бросив на нее испепеляющий взгляд. А король, словно этого не заметив, продолжил:
- Она станет претенденткой, как тому и подобает. И я настоятельно советую тебе к ней не приближаться.
Принц медленно кивнул, и так на меня посмотрел, что я поняла – лучше нам и вправду пока не пересекаться. А то отбор закончится, еще и не начавшись. А мне домой нужно. А не замуж за принца.
- Ганелон, Вероника, вы пойдете со мной, - оповестил король, и Динара, крепко сжав мою руку, направилась за ним вслед. Стражники наконец засуетились, стали на свои места, и мы пошли вперед, хотя я и видела только спину короля, а ведьма крепко сжимала мою руку.
- Тебе срочно нужна Ассирея, - произнесла она, когда мы, плутая по коридорам, не вышли к парадному входу.
