– А ну, быстро развязали Барса! Быстро, твари! Всех перестреляю нафиг!!!
Он сорвался на визг, и лицо его исказила та решимость, за которой непременно следует действие.
– Развязываю, – громко сказал Штык, поднимая руки. – Ты просто послушай Крота, пока я твоего друга развязываю. Только не вздумай стрелять.
– Саша, Барс – опасный мутант. Он тебя сюда не просто так притащил. Он тобой прикрывается…
– Заткнись, старый козёл! – завизжал Сашка на высокой ноте. – Быстрее развязывай, козёл!
Барс уже пришёл в себя и глухо стонал, лёжа лицом на груде битого кирпича. Бледный от пережитого Штык срезал пластиковые стяжки и отошёл к старику. Он понимал, что если их снова атакуют, спастись им удастся вряд ли.
– Барс, поднимайся! – крикнул Сашка. – Вставай и пойдём отсюда!
Освобожденный мутант шевельнулся, подтянул под себя руки и начал подниматься. Крот и Штык мрачно смотрели на очнувшегося противника.
Тяжело дыша и с ненавистью глядя на Штыка налитыми кровью глазами, Барс с трудом встал, забрал брезентовые куртки, поднял с пола автомат Штыка и пошёл к выходу.
– Сашка, – осторожно начал Штык.
– Молчать! – заорал подросток и пистолетный ствол в его руках вдруг взорвался огнём.
Штык инстинктивно пригнулся, пуля выкрошила бетон рядом с его ногой.
– Уходим, – Барс потянул подростка за рукав.
Едва остались одни, как Штык со стоном растянулся на полу.
– Я не знаю, что это было, – сказал он, – но, кажется, я только что перевёл всё, что сумело отразить ментальное зеркало, прямо Барсу в голову. Мне страшно, Крот. Мутация продолжается.
Скучна и до тошноты предсказуема жизнь отставного оперативника спецслужб. Увешанный многочисленными орденскими планками парадный китель в шкафу, который и надеть-то никуда нельзя, приличная пенсия да наградной пистолет в коробке в шкафу, – вот и всё, что напоминало о былых временах.
Оказавшись на заслуженном отдыхе, которого он с таким нетерпением ждал, Мякиш вскоре обнаружил, что даже приличная сумма денег, выплачиваемая ежемесячно государством, не избавляет от излишка свободного времени. Активная личная жизнь могла бы решить эту проблему, но постоянных отношений с женщинами он не заводил в силу склада характера – одиночка до мозга костей. Ежедневная рыбалка опостылела даже быстрее, чем он предполагал. Затем пробовал путешествовать и за год изъездил почти всю страну, но пресытился и этим. Потом, чтобы занять себя хоть чем-то, он устроился на работу. Сменил несколько должностей и сфер деятельности, только всё казалось слишком мелким, ненужным и незначительным. Особенно на контрасте с его последней операцией в Зоне Отчуждения, благодаря которой планок на кителе заметно прибавилось. Поэтому он уволился, купил себе хороший телевизор и стал часами просиживать перед ним, собирая и анализируя новости, транслируемые по десяткам каналов. Это отвлекало от грустных размышлений и давало пищу для ума, но не могло прогнать ощущение окончательной бессмысленности дальнейшего существования.
Усугубляло преддепрессивное состояние отсутствие информации о единственном друге – Лёхе, сгинувшем внезапно где-то в тех же местах, где сам Мякиш сумел когда-то выжить. Поверить в то, что непреклонный трезвенник капитан Сенников вдруг напился и отправился на сафари в Зону вместе с двумя генералами, Мякиш не мог.
История казалась ему не просто сомнительной, а до неприличия фальшивой. Но когда он попробовал навести справки через родную контору, то словно на глухую стену наткнулся. Это сразу указало старому оперативнику на заинтересованность в деле высоких чинов. И сколько Мякиш ни пытался разобраться в том, что же сгубило его боевого товарища, а заодно и двух армейских генералов со свитой, так ничего и не узнал.
И только сделав всё возможное, исчерпав доступные ресурсы, отработав даже самые невероятные версии и идеи, он прекратил поиски. Но напоследок озадачил всех информаторов, до каких только смог дотянуться, включая бывших сотрудников собственного ведомства. После чего занялся тем, чему его обстоятельно учили всю жизнь: принялся терпеливо ждать.
Он не думал об этом ежесекундно, но подсознательно надеялся, что когда-нибудь услышит тот самый звонок.
И когда однажды поздно вечером зазвонил телефон, Мякиш сразу понял: появилась какая-то информация. К телефону он не шёл – бежал, удивляясь самому себе: не ожидал, что это настолько для него важно. Но быстро взял себя в руки, задержал дыхание, сделал глубокий выдох-вдох и только после этого снял трубку с аппарата.
– Алло, – ровный голос, в интонациях скука, усталость и капелька раздражения на поздний звонок.
– Это я, – торопливо произнёс мужчина на другом конце провода.
– Слушаю.
– Линия защищена?
– Само собой.
– Уф! Полгорода объехал, еле таксофон нашёл. Появилась инфа по твоему Сенникову.
– Говори, – несмотря на отчаянно колотящееся сердце, голос Мякиша оставался ровным.
– Помнишь, в сводке о гибели охотничьей команды, где был и капитан Сенников, числились два генерала? Несколько дней назад они вышли из-за Периметра! И утверждают, что совсем недавно видели твоего капитана живым и здоровым!
– Подробности? – голос всё же дрогнул.
– Подробностей мало. Сам понимаешь, мне информация тоже поступила через третьи руки, поэтому и звоню с лёгким запозданием. Но в целом ситуация выглядит следующим образом: Сенников и два генерала сумели спастись, после чего остались жить внутри Зоны у какого-то сталкера.
– Чушь, – сказал Мякиш. – В Зоне никто не живёт. Там просто невозможно жить.
– И тем не менее. Оба генерала чувствуют себя вполне неплохо, Вроде не зомби, да и непохоже чтобы сильно голодали. Всё в порядке с телесным здоровьем, в общем.
– Ты так сказал, словно сейчас перейдёшь от хорошей новости к плохой.
– Есть подозрение, что фляга у обоих – того. Посвистывает.
– В чём выражается?
– Ну, во-первых, они всё время называют Сенникова генералом.
– Ерунда, мелочи.
– Во-вторых, уверяют, что он теперь мутант. Но не злой мутант, а, наоборот, очень добрый и хороший.
– Лёха действительно мутант, – не сдержался Мякиш. – Едва ли не единственный порядочный офицер в своей части.
– Нет, там что-то намного серьёзнее. Но подробностей не знаю. В-третьих, Сенникову-мутанту очень сильно досаждает другой мутант. И вот этого другого мутанта генералы и хотят поймать. Пытались даже на поиски «плохого» мутанта весь персонал ближайшей заставы с собой увести.
– Чушь какая-то, – с раздражением сказал Мякиш. – Может, они сами мутанты и хотели людьми поужинать?
