– Сорок тысяч, включая твою комиссию. И это моё последнее предложение.
– Завтра. В баре «Хата с краю». В это же время, – проворчал «решала».
Медленно, смакуя каждый глоток, допил свой виски, встал и ретировался столь же стремительно, как и появился.
С чувством хорошо выполненной работы Мякиш отправился в свой номер и завалился спать.
Весь следующий день он провёл в прогулках по городку. Ходил по магазинам, прошёлся до просёлочной дороги, ведущей по словам местных к Зоне, издалека осмотрел кладбище сталкеров, умерших после ходок от ран и лучевой болезни. Нашёл бар «Хата с краю» и обошёл все окрестные дворы, изучая возможные пути отхода. Не то чтобы он собирался вести активные действия и бежать, но случиться могло всякое, и привычка заставила отрабатывать стандартные процедуры.
Заодно изучил и обитателей городка, благо, для столь скромного населённого пункта на улицах их попадалось удивительно много. Иногда Мякишу даже казалось, что он буквально по походке может определить, чем занимается и как живёт тот или иной человек. Ведь тяжело представить, что увалень, по-хозяйски топающий посреди тротуара, может осторожно пробираться среди аномалий, крадучись обходить полянку, чтобы не спугнуть мутантов. Или что худощавый парень, буквально скользящий осторожным, даже каким-то звериным шагом по дороге, проводит дни и ночи в офисе за конторкой.
Через несколько часов Мякиш вообще не сомневался, что мог бы без чьей-либо помощи найти не один десяток сталкеров. Только вот вряд ли кто-то из них стал бы с ним заводить серьёзный разговор без проверки информации посредником.
Четверо крепких парней привлекли внимание Мякиша совершенно случайно. Они шли попарно по другой стороне дороги; все, как один, крепкие, жилистые, подтянутые. Одетые по-разному, но неуловимо похоже: в короткие ветровки и свободные штаны. Он, может, и прошёл бы мимо, но в какой-то момент они вдруг зашагали в ногу. Это могло быть и просто случайностью – мало ли у кого и как совпали шаги – тем более, что через пару секунд один из них резко сбился с шага, и дальше они двигались, как группа обычных людей. Но вот эта короткая, вбитая годами строевая привычка, зацепила внимание старого оперативника. Мякишев проводил их взглядом и пошёл дальше.
До вечера он успел ещё сходить в общественную баню, отсидел два часа в кинотеатре и за несколько часов до полуночи расположился в «Хате с краю» за одним из самых дальних от входа столиков. В ожидании тощего типа он ел вкусное жареное мясо и с аппетитом запивал его весьма посредственным пивом. Несмотря на предстоящую встречу, чувствовал он себя легко и раскованно.
Внезапно из противоположного угла зала донёсся шум ссоры. Мякиш без особого интереса посмотрел в ту сторону. К своему удивлению, он мгновенно опознал среди участников свары четырёх парней, ранее привлёкших его внимание на улице. С ещё большим удивлением он вдруг понял, что знает и пятого мужчину, который, гневно жестикулируя, отрицал претензии в свой адрес:
– Нет, мы договаривались совсем не так! – услышав его возмущённый голос, Мякиш окончательно уверился, что неожиданно встретил старого знакомого.
Он дождался, пока тот окончательно расплюётся со своими обидчиками и направится к выходу. Легко поднялся и быстрым шагом двинулся наперерез.
– Если с теми не договорился, может, со мной попробуешь, а, Кроки? – и весело ухмыльнулся, увидев, как в изумлении на него вытаращился сталкер.
– Мякиш?! – охнул Кроки. – Живой?! Вот чертяка! А ну, иди сюда, хитрый художник!
И полез обниматься.
– Ты чего здесь делаешь?!
– Так пошли расскажу.
Они переместились за стол.
– Товарища одного надо выручить. Хочу нанять человека, который найдет его и передаст от меня весточку. А здесь у меня встреча с посредником назначена.
– Это как раз понятно, – оживился Кроки. – Тут самое обычное место для договоров и есть. А что меня или Ломика сразу не нашёл? Мы поможем и без всяких посредников!
– Знать бы ещё, что вы здесь, – улыбнулся Мякиш и пододвинул сталкеру стакан с пивом. – Мы же совсем в другом месте в прошлый раз разошлись.
– Ох уж этот прошлый раз, – покачал головой Кроки. – Так, погоди, а кто посредник? Сейчас всё быстро порешаем.
– Да вот он, – сказал Мякиш, глядя на невзрачного типа, появившегося за спиной у Кроки.
Сталкер развернулся всем телом и уставился на посредника.
– Чего надо? – спросил он грубым голосом. – Не видишь что ли – мой клиент!
– Вообще-то, Кроки, так дела не делаются, – оскорблённым голосом сказал тощий. – Я проводника ему нашёл и уже аванс заплатил! Эй, художник, гони десятку аванса!
– Пошёл вон, пока я тебя не выкинул! – рявкнул Кроки. – Ты у меня сюда вообще вход потеряешь, понял?!
Невнятно ругаясь и злобно оглядываясь, тощий тип уныло побрёл в сторону двери.
– Кроки! – крикнул из-за стойки бармен. – Что-то от тебя сегодня слишком много шума. Может, тебе самому пойти погулять?
– Извини, братан, всё по делу! Больше не повторится! – ответил Кроки и как ни в чём не бывало повернулся к Мякишу. – Ну что, куда надо добраться и кого найти? Рассказывай.
Выслушав Мякиша, Кроки с удивлением сказал:
– Знаю я это озеро. И того, кто там жил, знаю. Про гостей его ничего не слышал, и про взрыв озера тоже, давно мы не виделись, но… Погоди-ка! Так ведь ты тоже его знаешь!
– Я? – поразился Мякиш.
– Да это же Крот!
– Крот? На озере?
– Ну да. У него там дом построен на плоту: так что жил он посреди озера вполне безопасно. И помогал нашему брату не раз. А вот, что катастрофа у него случилась, не слыхал, а то давно бы сходил проведать.
– Невероятное совпадение, – поражённый до глубины души Мякиш не сразу смог собрать все мысли воедино.
– Это же Зона, братан, – улыбнулся Кроки. – Мы к таким её приколам давно привычные.
– Так что? Возьмешься? – спросил Мякиш напрямик. – Деньги хоть сегодня отдам.
– Какие деньги, ты чего? – обиделся Кроки. – Ты же мне лучший друг. И Кроту много кто обязан. Сходим с Ломиком налегке, завтра же и тронемся. Ты с нами?
– Не, я – пас!
– Уф! Ну и хорошо! А то я уж начал придумывать, как помягче отказать! Но раз сам не хочешь…
– Я лучше тут – за Периметром – подожду.
– Да ждать недолго придётся, мы дорогу знаем. А этого, Лёху-капитана твоего, точно выводить не надо?
– Я думаю, если он до сих пор сам не вышел, значит, его там всё устраивает, – медленно сказал Мякиш. – Просто передай ему моё письмо и принеси ответ. Этого достаточно.
– Не вопрос, дружище, – сказал с чувством Кроки. – Ну что, по маленькой за встречу?
