Ближе к ночи по подоконнику глухо застучали капли дождя, добавив свою ноту уныния в увертюру безысходности.
Ждать, ждать, ждать… Одна из худших пыток!
Антон постарался уснуть, но всё, что удалось, – подремать минут сорок. За это короткое время он только и успел увидеть сон, страшный в своей реалистичности. Грезилось, что Сашка шёл по Зоне, а следом за ним через дебри, сминая кустистую поросль мощным лапами, вышагивал мутант. Чёрное, с кроваво-красными глазами и свисающим из пасти темно-синим языком чудовище высилось над Сашкой на две головы. От одного взгляда на этого монстра хотелось вопить от ужаса и драпать без оглядки и угрызений совести. Но Сашка, выставив руку в сторону, шагал как ни в чём не бывало. Обходил стороной аномалии и не замечал надвигавшейся сзади опасности. Антон собрался крикнуть, предупредить, но горло пересохло. Сашка неуверенно оглянулся на его хрип, осмотрелся, но взгляд прошёл сквозь Антона. Никого не увидев, парнишка продолжил путь, а чудовище за его спиной изготовилось к прыжку. Бугристые мышцы напряглись, с оскаленной пасти капала слюна.
«Беги, беги, беги!» – беззвучные мольбы не приносили пользы.
Антон вдруг явственно почувствовал, что Сашка сейчас умрёт, а вместе с ним и он сам. Панический страх пробрал до костей.
– Да беги же, идиот! – истошно завопил в отчаянии.
Кажется, на этот раз Сашка услышал, вскинулся, начал оборачиваться, но слишком поздно: монстр прыгнул.
В бессмысленной попытке защитить парнишку Антон бросился вперёд. Из клыкастой пасти на него пахнуло гнилью. Он успел увидеть в блестящих кровавых зрачках своё отражение, подумать, что вот она – смерть, и... проснулся.
Диктор с экрана телевизора продолжал вещать о политике, перемежая пафосные речи рекламными отступлениями, за окном шумел дождь, ездили машины, и никаких монстров вокруг не наблюдалось.
Сон, засевший в памяти до мельчайших деталей, заставил задуматься о Сашке. До этого момента Антон намеренно гнал от себя мысли о нём, понимая, что воображение станет рисовать дикие картины. Что, собственно, и произошло. Конечно, таких монстров, как привиделся Антону, на самом деле не существовало даже в наполненной всякими чудесами Зоне. Но сон отражал реальное положение вещей: Сашка подвергался опасности каждую секунду. Ужасные существа, смертоносные ловушки, и, конечно, люди – самые худшие из всех мутантов и аномалий, имевшихся в Зоне.
Вздохнув, Антон сел на кровати. Накатывал очередной приступ отчаянной беспомощности. Но опыт борьбы с ними уже имелся. Приняв душ, Антон сделал себе горячий крепкий чай, достал из рюкзака карту и начал прорабатывать резервный план. Под утро он наконец уснул, в этот раз уже без сновидений.
Весь следующий день прошёл в томительном ожидании. Известий от ушлого лейтенанта не поступало, и Антону не оставалось ничего, кроме как мотаться по окрестностям, сидеть в кафе и размышлять. Созвонился с Виктором, узнал, как дела, но разговор занял не больше получаса: товарищу предстояла встреча с заказчиками, да и в принципе ничего нового не произошло. Антон рассказал, как пообщался с лейтенантом, и на всякий случай договорился о том, через сколько начинать беспокоиться, если вдруг не выйдет на связь.
В номер вернулся поздно вечером с тайной надеждой, что на ресепшене или в номере будет ждать послание, но, к его разочарованию, никаких известий не поступало. Благо, что после почти целого дня на свежем воздухе, заснул быстро и крепко.
Утром проснулся от визгливого звонка стационарного телефона.
– Да? – ответил Антон, протирая глаза .
– К вам идут! – негромко, но чётко проговорил знакомый администратор. Видимо, оповещение о нестандартных ситуациях входило в пакет оплаченных услуг наряду с добытой информацией. – Военные. Запасной выход в конце коридора открыт. Из номера направо, потом ещё раз направо. У вас минута. В десять вечера ждите в сквере у фонтана.
Первым порывом Антона после того, как в трубке раздались гудки, было схватить сумку и бежать, следуя полученным инструкциям. В голове сразу начал раскручиваться альтернативный план действий, разработанный накануне. Но потом он подумал, что паниковать повода нет. Ведь, по сути, именно визита военных он и ждал. Тогда зачем бежать? Другое дело, что подсознательно Антон предполагал, что к нему придёт один лейтенант, а не целая делегация. В любом случае, время оказалось упущено. В дверь постучали.
– Секунду.
Открыв, изобразил удивление.
На пороге стоял тот самый лейтенант, а с ним двое рядовых, одним из которых оказался Лопухов, не скрывавший довольной ухмылки.
– О, командир! Наконец-то! А то я уже заждался.
Лейтенант повернулся к подчинённым и приказал:
– Подождите здесь.
Сам зашёл в номер и закрыл за собой дверь.
– Полковник согласился на встречу.
– Отлично! – Антон почувствовал воодушевление.
– Погоди радоваться. Мне поручено убедиться, что ты…
– Платёжеспособен?
– Да, – в голосе лейтенанта прозвучали нотки смущения.
– Всё нормально, лейтенант. Наличных у меня немного, предпочитаю электронные переводы, – увидев разочарованную мину на лице военного, добавил:
– Давай так: с тобой мы сейчас рассчитаемся, а с твоим руководством я сам вопросы решу?
– Отличный вариант.
Антон достал из сумки давно приготовленную пачку банкнот и отдал лейтенанту. Тот оценивающе посмотрел, потом хмыкнул:
– С твоими возможностями мог бы быть более щедрым.
– Откуда тебе знать о моих возможностях?
В ответ получил лишь насмешливую улыбку. Потом догадался:
– Пробивали меня! Ясно. Вот зачем я тут торчал два дня.
– Конечно, пробивали. Ты же на территорию военной части собирался попасть. В наше время без этого нельзя. Так что с щедростью?
– Лейтенант, не наглей.
– Да вроде норм. Я как бы организовал тебе встречу с полковником.
– Разве? Я пока с ним не общался.
– Хорошо. Позже тогда договорим.
– Вот именно. А конвой зачем?
Военный пожал плечами:
– Командование приказало на случай твоего классического отношения к наличности. Для безопасности.
– Однако, – мотнул головой Антон. – Я так понимаю, встреча прямо сейчас?
– Угу.
– Дай мне пару минут, чтобы собраться.
– Две минуты!
Оставшись один, Антон быстро спрятал под одежду пояс с остальной наличностью, умылся, оделся, отправил SMS-сообщение Виктору и вышел.
– Мужики, только у меня предложение: давайте где-нибудь перекусим по пути? Я угощаю.
В итоге до части добрались на полчаса позже. Через КПП проехали без вопросов, и через несколько минут лейтенант оставил Антона у кабинета полковника, где секретарь – молодая, симпатичная девушка в звании сержанта – предложила присесть, подождать.
