Мякиш вздрогнул и прижал пальцем наушник, боясь пропустить хоть слово.
Сразу вспомнились слова осведомителя, что не так давно найденные генералы, считавшиеся пропавшими, говорили, что Лёха Сенников связан «цепью судьбы» с кем-то по прозвищу Феникс. И что тот досаждает, нанося себе и тем самым Лёхе всякие незначительные увечья и раны.
Услышанное слегка шокировало, подтверждая самую худшую версию. До этого момента Мякиш таил надежду, что история генералов всего лишь байка свихнувшихся вояк, слишком долго бродивших по Зоне. Но подсознательно догадывался, что надежда его напрасна. К тому же теперь вся ситуация в целом становилась вполне логичной: раз чужая разведка не просто болталась в призонье, а охотилась на Лёху Сенникова, он – Мякиш, просто обязан был здесь появиться для справедливого баланса сил.
– Похоже действительно наш! – оживился Дэн. – Упускать нельзя!
– Только они денег запросили, – продолжал Микола.
– Кто бы сомневался! Договорился о встрече?
– Конечно.
– И когда?
– Через час.
– Это замечательно, – удовлетворенно протянул Дэн. – Ещё и поужинать успеем.
Мякиш сцепил пальцы в замок, стараясь унять сердцебиение. Решение требовалось принимать быстро и безошибочно. Силовую поддержку он не получит, даже если немедленно свяжется с кем надо и даст честное благородное слово. В одиночку же продолжать слежку с выходом за пределы ресторана просто опасно: вряд ли люди, нелегально выполняющие задание в чужой стране, станут церемониться с каким-то художником, если заметят. Но соблазн получить разом всю необходимую информацию о Лёхе и, возможно, в считанные дни закончить дело был слишком велик. В голове немедленно нарисовалась перспектива быстро найти приятеля и любыми правдами и неправдами вытащить из Зоны, а потом и увезти домой. И в одно мгновение это желание пересилило все опасения. Тем более что в следующий миг Дэн спросил:
– А где у нас свиданка, кстати?
– Кварталах в пяти отсюда, на пустыре за старой водокачкой.
– Предусмотрительно, – по интонации показалось, что Дэн улыбается.
Мякиш его понимал: он и сам выбрал водокачку одним из ориентиров при разведке окрестностей. Он прекрасно помнил пустырь с обломками кирпичных стен старого здания – отличное место для короткой бесшумной операции по нейтрализации. И будь сейчас возможность получить силовую поддержку, вопрос с подозрительной компанией решился бы на раз-два. Но поддержку взять неоткуда, поэтому Мякиш расплатился за кальян и выскользнул на улицу в надвигавшиеся сумерки.
К развалинам на пустыре он успел засветло и тщательно осмотрел покрытые трещинами огрызки кирпичных стен, заросли репейника и ржавую арматуру с кусками бетона, наваленную беспорядочной кучей. Всё это время в наушнике продолжался бубнёж, но больше ничего интересного для Мякиша не прозвучало. Лишь однажды кто-то начал говорить, что после поимки одного симбионта придётся искать где-то и второго, но Мякиш напрасно навострил слух: Дэн цыкнул на товарища, и беседа вновь вернулась к кулинарным изыскам ресторанной кухни и обсуждению того, насколько отвратительно здешнее курево.
Место себе Мякиш облюбовал рядом с кирпичной стеной, чтобы в случае чего спрятаться или отойти вдоль пустыря по зарослям бурьяна под её прикрытием. Соблазн расположиться внутри развалин под остатками крыши, где полно закоулков и даже старой мебели, он сразу подавил. Если подозрительная компания станет проверять окрестности, начнёт она это делать именно с помещений, а оттуда бесшумно сбежать уже не получится.
У него оставалось ещё несколько самодельных прослушек, и он разместил четыре штуки в грудах мусора так, чтобы перекрыть ими как можно большую площадь пустыря. Всё, что нужно, – информация, которую бы он успел использовать раньше чужой разведки.
Мякиш огляделся. Вокруг ни души, и даже на улице, часть которой просматривалась с пустыря, ни малейшего движения. Подступающие сумерки словно медленно растворяли в себе городские кварталы, укрывая их не только от глаз, но и от ушей. Откуда-то издалека доносилась едва слышимая грохочущая музыка, которая лишь подчеркивала тяжёлую ватную тишину.
Пахло пылью и травой.
Всё это Мякиш подмечал, не особо отвлекаясь от подслушивания, но вскоре голоса в наушнике смолкли, оставив лишь едва слышный шум. Из этого Мякиш заключил, что вскоре пустырь навестят первые гости. И не ошибся.
Правда, колоритная троица в камуфляжных костюмах на компанию из ресторана не походила совсем. Один имел весьма аккуратную черную бороду и явно страдал от излишнего веса, второй оказался на голову выше компаньонов, а третий, словно усредняя внешность товарищей, выглядел одновременно маленьким и худым. Они остановились как раз рядом с одним из микрофонов, и бородатый, тяжело отдуваясь, сказал:
– Найдите себе места для засады. Только не вместе, чтобы друг другу обзор не закрывать. Базарить буду я. Если вдруг чё начнут дурить, валите сразу, а я залягу.
– Что-то боязно, – ответил ему высокий. – Может, уйдём, пока не поздно, а? Мы ведь уже поимели бабла, зачем ещё судьбу за хвост дёргать? Давай просто сдадим им мутанта, а они пусть сами что-то нам предложат?
Несмотря на сумерки, Мякиш отлично видел потенциальных информаторов из своего укрытия. Прекрасно читая язык тела, он понимал, что вся троица изрядно напугана, но желание сорвать куш пересиливало страх.
– Хватит уже эту хрень разводить! – обозлился бородатый. – Решили ведь! Значит всё! По местам!
Увидев, как высокий засеменил прямо в сторону его укрытия, Мякиш шёпотом чертыхнулся и попятился на четвереньках подальше за стену, к заросшей высокой травой ямке. Мешковатые брюки задирались, под них лезли колючие стебли, шляпа сползла на мокрый от пота лоб, рубашка промокла и прилипла к спине. Завершив, наконец, манёвр, Мякиш неподвижно замер, стараясь дышать через раз.
Если высокий болван спрячется здесь же, придётся его глушить.
Вскоре звуки шагов по мусору за стеной дали понять, что тот ищет место для засады внутри развалин. Мякиш с облегчением вздохнул, с опаской посмотрел на пустой оконный проем метрах в пяти позади, откуда отчётливо доносились звуки какой-то деятельности, и снова пополз вперёд, на прежнюю позицию.
Бородатый стоял на прежнем месте и жадно курил, буквально высасывая сигарету частыми затяжками в попытке справиться со своим страхом. Это только подтвердило догадку Мякиша о том, кто перед ним.
«Вольные охотники»… Ага! Щаз!
Скорее уж «мародёры обыкновенные». Из породы ублюдков, что паслись на границе Зоны, не рискуя соваться далеко вглубь. Шмонали сталкеров, мало чего боялись и обладали весьма развитой интуицией на неприятности.
Размышляя о том, каким образом Лёха Сенников мог попасть в лапы к этим перцам, Мякиш проморгал появление «ресторанной» компании. Когда из оконного проема за спиной послышалась приглушённая возня, Мякиш опасливо обернулся. А когда снова посмотрел на бородатого, рядом с тем уже стояли двое одинакового роста, подтянутые и уже одним своим видом вызывающие самые неприятные предчувствия.
