– Поставлю отсечку, – в темноте щёлкнул металл. – И что, думаешь, теперь нам кранты?
– Если всё сразу не высадишь со страху – побарахтаемся, – сказал Мякиш. – Сколько патронов-то?
– Полтора магазина где-то.
– А чего все трассеры-то?
– Ну, красиво.
Позади послышался характерный звук чиркающей зажигалки, посыпались искры, и вдруг вспыхнуло пламя. Остро завоняло палёными тряпками. Мякиш посмотрел в сторону двух фигур поджигающих факел и отвернулся, ослеплённый даже этим не слишком ярким источником света.
– Быстрее, мужики, быстрее, – поторопил он, опасаясь, что в любую минуту через ворота просто и грубо вломятся подчинённые Дэна.
Факел поплыл в противоположную от ворот сторону, но его огня не хватало даже на то, чтобы освещать человека, который его нёс.
Громко, но коротко скрипнули ворота.
– Можно я пальну? – возбуждённым шепотом спросил из темноты Чеба.
– В башку свою тупую пальни, – обозлился Мякиш. – Трассером. Чтоб красиво. Я же сказал: только по моей команде.
Прошло несколько томительных минут. Вдруг душераздирающе и пронзительно завизжала одна из створок. В беспросветной темноте приоткрылась тонкая, чуть более светлая щель с искрами далёких звёзд.
– Огонь, – спокойно скомандовал Мякиш, даже не пытаясь поднять свой пистолет.
Два выстрела подряд в закрытом помещении ударили больно по ушам, а яркое пламя на срезе ствола автомата ослепило и заставило Мякиша грязно выругаться. Гулкое эхо подхватило мощный звук удара пуль о ворота и принялось перемешивать его в адский коктейль со звуком выстрелов.
Светлая щель между створками ворот вдруг разделилась пополам чёрным пятном: кто-то осторожно заглянул в чернильную темноту помещения. Мякиш, не целясь, от живота навёл на пятно пистолет и дважды нажал на курок. Два хлопка, чей-то полувздох-полувсхлип, и тёмное пятно с лёгким шорохом исчезло.
– Есть! Есть лаз! – крикнул Лопух. – Я с факелом почти полностью пролез!
– А вот это – отличные новости, – сказал Мякиш. – Полезайте туда оба, смотрите, есть ли дальше ход.
Звякнул металл: по бетонному полу явно что-то катилось.
– Ложись! – рявкнул Мякиш и сам бросился плашмя на пол.
Почти беззвучная после автоматного грохота вспышка ослепила Чебу, о чём он немедленно и доложил:
– Это «слепа» была. Нихрена не вижу.
– Тогда огонь! – крикнул Мякиш и сам, направив пистолет в сторону ворот, несколько раз нажал на спусковой крючок.
В ответ тоже ударили автоматы. Из-за чудовищного грохота и ярких вспышек автоматных очередей Мякишу казалось, что он вот-вот сойдёт с ума. Но всё вдруг закончилось: столь же внезапно, как и началось. Противник совершил короткую вылазку, но с позором бежал прочь.
– Лопух, ну что там? – крикнул Мякиш.
– Есть! Есть коридор!
– Чеба, дуй прямо на голос.
Подождав ещё минуту, Мякиш тоже поднялся и быстро пошёл туда, где слышался голос Лопуха и раздавались шаркающие шаги Чебы. Вскоре под ногами вместо бетона появилась мягкая земля.
Позади заскрипела на разные лады открываемая створка ворот.
– Граната! – во весь голос завопил Мякиш, обливаясь потом и делая последний отчаянный рывок, и вдруг понял, что начинает куда-то проваливаться.
Он замахал руками, пытаясь удержать равновесие, выронил пистолет, но в следующую секунду его схватили за руку и потащили куда-то вниз. Он сделал несколько шагов, запнулся и упал, но его продолжали настойчиво тянуть вперёд.
Кое-как поднявшись на ноги, он снова побежал, пока не заметил впереди свет факела.
– Почти нихрена не вижу, – снова простонал где-то рядом Чеба. – Что тут? Опишите!
Тяжело дыша, Мякиш следил за движением факела впереди.
– Коридор уходит дальше, – с торжеством в голосе сказал Лопух. – А справа какие-то шкафы старые.
– Открывайте! – радостно воскликнул Чеба. – Это наш схрон.
Послышался скрип, металлическое бряканье, и Лопух, присвистнув, поведал:
– Да тут целый арсенал. И автоматы есть, и патроны, и даже гранаты.
– Чеба, а куда ведёт коридор? – спросил Мякиш, пытаясь разглядеть слезящимися глазами три фигуры впереди.
– Туда и ведёт, – коротко ответил мародёр, и Мякиш по интонации его голоса вдруг сразу предельно отчётливо понял, что именно Чеба имеет ввиду.
На секунду его обуял страх. Снова оказаться в Зоне он не хотел бы ни за какие награды, но с учётом того, кто за ними шёл по пятам, выбора особо не оставалось.
– Вооружайтесь, парни, – сказал он решительно.
– А нас здесь гранатами не закидают? – опасливо спросил Лопух.
– Воевать мы не будем. Уйдём коридором и поверху вернёмся обратно. А эти пусть здесь бродят. И повторю: самое главное – сразу вернуться к Периметру. Ни малейшего желания оказаться снова в Зоне у меня нет.
– Барс, куда мы идём? – спросил Сашка откуда-то сзади.
«Куда идём… Куда идём… мне откуда знать?! Который день мотаемся. Думать надо мозгами, а не жопой, когда место встречи назначаешь! – мысленно огрызнулся Барс. – Быстрей бы уже добраться, достал своими вопросами!»
Он шагал вперёд, выискивая глазами следы аномалий в надежде найти артефакты. Но если первые обнаруживались повсеместно, то со вторыми вырисовывалась напряжёнка. А потребность в них становилась всё более и более насущной. Мышцы ломило, раны в местах вживления начало нарывать, поднялась температура… Тело отторгало артефакты. Да ещё и голова жутко болела после того, как этот Штык… Что же этот козёл сделал?! Подобного Барсу ещё не доводилось переживать. Он пытался подобрать слова, чтобы хоть как-то описать для самого себя случившееся, но не мог. Дикий страх, первобытный ужас… всё не то! Точнее всё это, но помноженное в несколько раз и взорвавшееся прямо в мозгу. Было так жутко, что он чуть не обоссался.
Из-за всего этого злость бурлила не переставая.
– Барс?
Пришлось остановиться и оглянуться:
– Что?! – получилось резче, чем планировал, пацан даже отшатнулся. Понадобилось здорово напрячься, чтобы взять себя в руки и заговорить более-менее обычным голосом, вместо того, чтобы размозжить парню башку:
– Сашка, мне хреново! Ты не обращай внимания! Я… мне надо… мне нужно…
– Заменить артефакты? – понимающе спросил пацан.
– Да! А ничего нормального не встречалось от самого периметра, одни пустышки.
Он ударил по стволу ближайшего деревца, выпуская злость. Оно треснуло и начало заваливаться с хрустом и щелчками. Где-то в полутора метрах от земли зависло, попав в аномалию, а затем вспыхнуло ярким факелом.
