Насытившись, он, наконец, взбодрился. Оставил сталкера – мёртвого или живого, совершенно не волновало, – на прежнем месте и отправился дальше.
Целью своей охоты Барс выбрал группу, которую заприметил во время «блаженной слепоты», подаренной артефактом. Четыре человека направлялись в сторону периметра. У них-то наверняка в рюкзаках далеко не пустые контейнеры.
Барс ускорился и где-то через час вышел к заброшенным домам небольшой деревни, заросшей бурьяном и опухолями аномалий. По его расчётам сюда должны выйти сталкеры. Барс приготовился ждать. Спокойно доел остатки еды, прихваченные с собой, вынул новообретённую карту и сверился с ней. Нашёл поселение, в котором находился, потом сориентировался, где оставил Сашку… вроде всё совпадало. Спустя какое-то время обнаружил и Александровский совхоз. Всё-таки старик не врал. Располагался конечный пункт их с Сашкой ходки совершенно в другой стороне от изначального, да и от нынешнего маршрутов. Если судить по меткам, нанесённым сталкером, места там жуткие. Возле самого совхоза даже символ имелся: нарисованный красным карандашом череп с костями.
Обнадеживающе.
Пользуясь вынужденным бездельем, тщательно изучил карту. Даже отыскал строение недалеко от железнодорожной насыпи, в котором столкнулись с Кротом и Штыком… Внутри снова начала закипать ненависть.
Ожидание затянулось. Если он всё правильно запомнил и рассчитал, то сталкеры уже должны находиться где-то рядом. Барс убрал карту, снял автомат с предохранителя и начал высматривать «гостей». Время шло, но никто не объявлялся. Только пара мутопсов пробежали. Кажется, почуяли его, но предпочли обойти стороной.
Постепенно начало темнеть, сталкеры так и не пришли. Видимо, он где-то ошибся. Конечно, Барс вполне допускал, что такое случится, но надеялся на верность своих суждений. Поэтому нарастающая постепенно досада медленно, но верно перерождалась в злость.
Опять развернул карту. Закрыл глаза, вспоминая, что видел во время «блаженной слепоты». Потом попробовал сравнить свои воспоминания со схемой ландшафта. Сошлось! Он всё правильно запомнил! Но если так… тогда где же сталкеры?
Собственно, сидеть и ждать Барс не собирался. Имея карту и зная примерный маршрут, найти их не составит большого труда. Он отправился в путь без промедления.
Ночью он мог так же спокойно перемещаться, как и при дневном свете: для его усовершенствованного артефактами зрения темноты не существовало. Картинка походила на негатив, деревья и трава казались чёрными, земля тёмно-серой, аномалии флюоресцировали.
Слабый отблеск хорошо укрытого костра Барс заметил издалека. Губы растянулись в невольной ухмылке. Он чувствовал своё полное превосходство. Поэтому выходил к стоянке, организованной в развалинах какого-то кирпичного строения, от которого остались лишь две полуразрушенные стены, без малейшего страха или сомнения. Растяжки, призванные охранять сталкеров от непрошенных гостей, оказались расставлены так неряшливо, что вызвали презрение.
Только, вопреки ожиданиям, у костра расположились двое, а не четверо. Один дремал, другой уплетал что-то из жестяной банки и говорил с набитым ртом:
– Думаешь, Тополь его найдет?
И продолжил, не дождавшись ответа:
– Я думаю, что нет. Этот лох уже либо в аномалии, либо стал чьим-то ужином.
– Судя по твоему чавканью, вполне возможно, что и твоим, – отозвался дремавший.
– Не, я серьезно, – не воспринял шутку первый. – У него же, кроме проволоки и двух пустых контейнеров в рюкзаке, ничего нет. Ну «калаш» ещё. А детектор у нас остался. Он же его мне отдал и, походу, забыл.
Он хохотнул и продолжил трапезу.
Дремавший резко сел:
– Кирзач… ты что, идиот?! Как «детектор у тебя остался»? Ты почему раньше не сказал?
– А я чё? Я сам не знал! Когда за хавчиком полез, нашёл!
– Сука ты, Кирзач.
– Чевооо?!
– А «тавооо»! Он твою жопу два раза вытаскивал, а ты сейчас сидишь жрёшь и стебёшься…
Барс из темноты наблюдал за ними. Получается, это именно та группа, которую он искал. Просто один сталкер отделился, а другой отправился на его поиски. Надо полагать, карта, что сейчас покоилась в кармане Барса, и нож, зажатый в руке, достались именно от того, который покинул команду.
Радовало то, что три набитых под завязку рюкзака лежали недалеко от костра, а большего и не требовалось.
Он вышел на свет.
– Салют, мужики.
– Мать твою!
Кирзач испуганно отшатнулся, отбросив банку и вилку в костёр, опрокинулся на спину и стал перебирать руками и ногами в неуклюжей попытке подняться.
Второй сталкер оказался более хладнокровным. Схватил автомат и направил на Барса, одновременно привставая.
Нож блеснул в свете костра и с хрустом воткнулся сталкеру в лицо, заставив рухнуть на землю.
Кирзач нащупал, наконец, своё оружие, выставил перед собой и нажал на спуск. Но в панике забыл снять с предохранителя. Сообразил, засуетился, опустил автомат, щёлкнул предохранительной планкой, а когда поднял вновь, Барс уже находился рядом с ним. Выстрелить сталкер всё же успел. За секунду до того, как упал со свернутой шеей.
Барс не чувствовал ни торжества, ни радости от одержанной победы, вообще ничего, кроме нетерпения. Ему до дрожи хотелось узнать, что хранилось в рюкзаках. И как ребенок, нашедший под ёлкой новогодние подарки, он принялся разрывать жёсткую ткань и вытаскивать контейнеры.
Артефакты. Много артефактов. Почти два десятка. Некоторые выбросил сразу – пустышки. Отдельной кучкой сложил незнакомые. Но имелись среди этого богатства и те, от которых заблестели глаза.
Наконец-то его терпение вознаграждено! Он подошёл к сталкеру, которого убил первым, выдернул нож, обтёр лезвие и опалил на огне. Потом скинул одежду, оставшись в трусах, выдохнул, стиснул зубы и принялся вынимать из себя старые артефакты.
Вырезав и выдрав один, он тут же заменял его и принимался за следующий. От дикой боли он едва оставался в сознании, но останавливаться не собирался. Только постарался одним из первых вживить такой артефакт, который бы унял боль.
– Мужики, вы чего пальбу устроили? Почудилось что?.. М-м-мать…
Последнее слово невольно сорвалось с губ появившегося из-за стены и тут же остолбеневшего сталкера.
В руке он держал моток проволоки с прикрученными жестянками, автомат висел на плече, а в выпученных глазах читался неприкрытый ужас.
Боль мешала соображать быстрее, поэтому Барс не отреагировал мгновенно и смертоносно, а замер, мучительно пытаясь сообразить, что ему предпринять. Впервые за долгое время испугался, что не успеет ничего сделать, но, на счастье, сталкер тоже не шевелился.
Барс удивился, а потом представил, как выглядел со стороны: почти обнаженный, весь в крови, с разверстыми ранами, вырывающий из себя нечто, что вполне можно принять за куски мяса. Рядом растерзанные тела и раскиданные артефакты. Еще огонь добавил оранжево-красных тонов и углубил тени, создав вкупе с темнотой картину из потустороннего мира.
